行星COROT-7b概念圖
據(jù)美國報道，在浩瀚的宇宙中，天文學(xué)家從未停止找太陽系外尋類地行星的努力。近日，天文學(xué)家最終獲得了確鑿證據(jù)，他們成功測得太陽系外的一顆行星的質(zhì)量，發(fā)現(xiàn)其密度和地球接近。這是科學(xué)家證實的第一顆同地球密度接近的類地行星。
美國麻省理工學(xué)院的研究人員薩拉-西格爾說：“這是一個我們很長時間夢寐以求的日子。”盡管沒有參與這項研究，但是薩拉-西格爾還是對這項研究的重大意義給予較高評價，“這是確認的太陽系外第一個巖質(zhì)星球，這為我們在該領(lǐng)域開啟了一扇新大門。我們真的是非常興奮。”
其實早在今年二月天文學(xué)家就發(fā)現(xiàn)了COROT-7b行星，但是當(dāng)時無法確定其質(zhì)量。后來，科學(xué)家借助“高精度徑向速度行星搜索器”(HARPS)的光譜儀多達70個小時的觀測數(shù)據(jù)，來自歐洲南方觀測臺(EuropeanSouthernObservatory)的科學(xué)家計算出這顆行星的質(zhì)量只有地球的5倍多。再根據(jù)這顆行星已知的直徑，其直徑大約是地球的兩倍，科學(xué)家算出這顆行星的密度，最后得出結(jié)論說這是第一顆和地球密度接近的太陽系外類地行星。
宇宙中是否存在和地球相類似的行星？我們地球是宇宙獨一無二的驕子嗎？這是非常深刻的問題。迄今為止沒有人給出肯定或者否定的回答。事實上，迄今科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了大約12個和地球類似的較小的行星，在發(fā)現(xiàn)COROT-7b行星的過程中，天文學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了它的一顆姊妹行星，稱為COROT-7c行星。此外，天文學(xué)家已經(jīng)在銀河系發(fā)現(xiàn)若干和地球相似的表面由巖石構(gòu)成的行星。但是它們的質(zhì)量遠遠超過地球，也缺乏圍繞旋轉(zhuǎn)的類似太陽的星球，而是圍繞已經(jīng)死亡的星體旋轉(zhuǎn)。不過大多數(shù)行星都是巨大的氣體星球，比如太陽系的木星和土星。氣體行星可能沒有固體的表面，而主要的成分是氫、氦、和存在不同物理狀態(tài)下的水。
天文學(xué)家的努力并不僅限于找尋類地行星，而且還想探究究竟是否存適合外星生命存活的類地行星。西格爾說人類最有可能在一個和地球密度接近、較小的巖質(zhì)行星上發(fā)現(xiàn)外星生命。她說：“外行星研究，甚至可以說科學(xué)研究的圣杯就是發(fā)現(xiàn)和地球類似的行星，找到有生命跡象的類地行星。”
盡管COROT-7b行星密度和地球接近，而且也是巖質(zhì)行星，但是該行星白天溫度可達2000攝氏度，夜間溫度又降到零下200攝氏度，科學(xué)家認為COROT-7b行星的環(huán)境對生命來說太過殘酷。除了是第一顆被證實的和地球密度接近的巖質(zhì)類地行星，COROT-7b行星比其它任何已知行星離其主星都近。COROT-7b行星圍繞其主星以創(chuàng)紀錄的每小時75萬公里的速度高速公轉(zhuǎn)。科學(xué)家推測這顆行星的環(huán)境十分嚴酷，地表巖漿噴涌，或者是沸騰的海洋。由于是在太陽系外發(fā)現(xiàn)的第一顆和地球密度接近的類地行星，科學(xué)家不知道這顆行星上還蘊藏這什么秘密，有待進一步研究發(fā)現(xiàn)。
就在上周科學(xué)家公布COROT-7b的質(zhì)量之前，美國加州大學(xué)的天文學(xué)家格雷格表達了自己的興奮之情。他說：“
我們不知道該如何定義一個地球質(zhì)量五倍的行星?？梢哉f它是一個大號的地球，也可以說是超級地球。或者說是小海王星，小天王星。這真是我們之前從未得以一見的基本行星類型。”
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