天體攝影師阿蘭-戴耶爾于2007年11月1日在加拿大艾伯塔省拍攝到的赫爾姆斯彗星。
2007年10月份，赫爾姆斯彗星(17P/Holmes)突然增亮，這一壯觀、神秘的罕見天文現(xiàn)象震驚了全世界。波蘭科學(xué)家近日警告稱，當(dāng)2014年赫爾姆斯彗星再次回來時(shí)，可能會引發(fā)一場由一氧化碳?xì)怏w導(dǎo)致的大爆炸。
2007年10月份，赫爾姆斯彗星突然增亮，從一個(gè)單純的塵埃球變成一個(gè)明亮的圓形天體，人們用肉眼都可以看得到它。當(dāng)時(shí)，彗星共噴射出大約1億噸塵埃進(jìn)入太空，甚至比圣海倫斯火山噴出的火山灰還要多。盡管天文學(xué)家運(yùn)用了數(shù)百架天文望遠(yuǎn)鏡花了數(shù)個(gè)月時(shí)間進(jìn)行跟蹤觀測，但赫爾姆斯彗星的這次戲劇性大爆發(fā)的原因仍然是個(gè)謎。
天文學(xué)家最初認(rèn)為，在赫爾姆斯彗星逐漸接近太陽的過程中，彗核之外形成了一個(gè)由塵埃組成的外殼，將冰體隱藏于其之下。當(dāng)彗星接近太陽時(shí)，表面快速升溫，冰體未經(jīng)融化過程直接由固態(tài)升華成氣態(tài)。氣體逐漸積累，并最終沖破外殼，彗星內(nèi)部物質(zhì)也噴涌而出。但是，驅(qū)動這種爆炸的燃料是什么呢？彗星內(nèi)部最明顯的能量來源就是當(dāng)無序的水冰凝結(jié)成有序的雪花狀態(tài)結(jié)構(gòu)時(shí)，這一過程會產(chǎn)生熱量。
但是，兩位波蘭研究人員發(fā)現(xiàn)，水冰凝結(jié)過程產(chǎn)生的熱量并不足以驅(qū)動如此巨大的爆炸。最近，他們在研究過程中又發(fā)現(xiàn)了一種新的燃料。波蘭華沙大學(xué)地球物理學(xué)家康拉爾德-科薩奇和波蘭科學(xué)院科學(xué)家斯拉沃米拉-蘇托維奇在近期出版的《國際太陽系研究雜志》上發(fā)表相關(guān)研究論文稱，模擬實(shí)驗(yàn)顯示彗核內(nèi)部的一氧化碳?xì)怏w壓力可以達(dá)到10千帕，這種壓力足以導(dǎo)致彗星內(nèi)部物質(zhì)噴涌而出。
事實(shí)上，赫爾姆斯彗星此前已爆發(fā)過兩次，一次發(fā)現(xiàn)于1892年，另一次發(fā)現(xiàn)于1893年。三次爆發(fā)都發(fā)生于彗星最接近太陽之后的大約200天。這為天文學(xué)家們提供了兩條重要研究線索，其一是彗核究竟需要多高的溫度才會爆發(fā)，第二就是赫爾姆斯彗星下一次2014年再次光臨時(shí)是否會再次爆發(fā)。
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