英國倫敦大學(xué)學(xué)院日前發(fā)布公報說，該校研究人員參與的美國航天局“卡西尼”探測器項目發(fā)現(xiàn)，在土星的衛(wèi)星土衛(wèi)四上存在氧氣，這一發(fā)現(xiàn)支持了有關(guān)一些有冰覆蓋的星球可在宇宙射線作用下形成氧氣的理論。
據(jù)介紹，“卡西尼”探測器曾在2010年4月飛越土衛(wèi)四上空，它攜帶的等離子體分光儀探測到土衛(wèi)四上有氧離子存在的跡象。這個等離子體分光儀是倫敦大學(xué)學(xué)院研究人員參與設(shè)計和制造的，該校研究人員在和同行分析了相關(guān)探測數(shù)據(jù)后認(rèn)為，在土衛(wèi)四上確實存在稀薄的氧氣。
這一發(fā)現(xiàn)使得土衛(wèi)四加入了土星“有氧”衛(wèi)星的行列，之前的觀測曾發(fā)現(xiàn)，土衛(wèi)五以及其他一些土星的衛(wèi)星上存在氧氣。
參與研究的安德魯·科茨教授說，由此看來，有冰覆蓋的星球可在宇宙射線作用下形成氧氣是一個較普遍的現(xiàn)象。以土衛(wèi)四為例，它的表面溫度很低，覆蓋有冰層，而它所處的位置又有較強烈的輻射，射線擊打冰層，使其分解為氫氣和氧氣，其中氫氣逸失到太空中，而氧氣留了下來，在土衛(wèi)四周圍形成了一個氣體層。不過這層氣體非常稀薄，以至不能被稱為大氣層。
由于土衛(wèi)四的表面由大片冰層覆蓋，不適宜生命存活，雖然本次研究在土衛(wèi)四上發(fā)現(xiàn)了氧氣，但研究人員還是認(rèn)為該衛(wèi)星上存在生命的可能性不大。
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