據國外媒體報道，太空垃圾對航天器的威脅越來越大，越來越頻繁了。美國宇航局22日再次遭遇太空垃圾問題，為了避開一片垃圾，該局下令呆在對接的空間站和航天飛機“發(fā)現(xiàn)”號上的宇航員重新啟動該機的推進器，給太空垃圾讓道。
由于按計劃在23日執(zhí)行太空行走時，一片太空垃圾將從距離“發(fā)現(xiàn)”號非常近的地方飛過，據悉，這片太空垃圾是中國火箭在10年前留下。“發(fā)現(xiàn)”號飛行員重新啟動“發(fā)現(xiàn)”號推進器，改變這架已經與空間站對接的航天飛機的方位，使它腹部向上，保持這個姿勢時間長達3小時。任務控制中心表示，“發(fā)現(xiàn)”號的推進器重新啟動后，持續(xù)工作大約3小時，該機的腹部向上，以每秒1英尺的速度拖拽空間站，足以避開那片長4英寸的太空垃圾。
國際空間站一再遇到太空垃圾問題，最近幾年尤其嚴重。這個月初，由于另一片太空垃圾有可能要從距離空間站非常近的地方經過，該站上的3名宇航員不得不躲應急艙里。就在上周“發(fā)現(xiàn)”號到達國際空間站之前，該站差點又要為另一片太空垃圾讓路。不過最終這片由爆炸的蘇聯(lián)衛(wèi)星產生的碎片，從距離空間站較遠的地方飛過。“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機指令官李·阿爾查姆曼堡爾特在采訪中說：“據我所知，在這段時間里，我們差點兩次遇到這種情況。”
這次太空垃圾從國際空間站附近經過時，美國宇航局正準備進行一次太空行走，對空間站上一個被卡住的儀器平臺進行維修。23日，太空行走人員將重新返回一個在21日的艙外活動過程中被卡住的儲藏設備架上。美國宇航局官員表示，21日夜，宇航員無意間將一個插銷插反，導致那個儀器無法打開。不過太空行走人員史蒂文·斯旺森22日表示，這可能并不是他們的過錯，而是這個系統(tǒng)建造的有問題。
斯旺森表示，它“比我們設想的更難處理”。他并沒有非常用勁地拔那個插銷。“從目前的情況來看，如果我用力向上拔它，它會突然向下落。”因此在23日的太空行走期間，以前從事教師職業(yè)的約瑟夫·阿卡巴和小理查德·阿諾德將會用力拔一下，看一看這個插銷是否能夠松動一些。他表示，如果這次嘗試失敗，他們會利用更加結實的繩索拴住那個擁擠的設備臺，再嘗試一次。
21日夜和22日的大部分時間，一個應急專家組一直在研究解決這個問題的最好辦法。與此同時，宇航員找來一個撬桿、兩把鐵錘和其他工具，希望借助這些工具能讓它松動一些。宇航員打算把更大的部件保存在空間站儲藏臺上的一個長條形結構里，以便所有航天飛機停止飛行后，可以滿足空間站上的維修需要。這個長條形結構是安裝所有太陽翼的地方。由于21日出現(xiàn)的插銷問題，宇航員根本沒時間在空間站的另一側安裝其他架子。這些工作將被推遲到23日的太空行走期間進行。
斯旺森和阿卡巴表示，他們在外面漂浮著的時候，確實不擔心太空垃圾問題。斯旺森說：“因為我們走出去后，有很多其他風險因素需要我們留心。”對斯旺森和阿卡巴來說，22日非常漫長，根據當天下午的工作安排，他們將對“發(fā)現(xiàn)”號送來的尿液處理器進行全面檢測。然而不幸的是，還有電子放大鏡問題等著這些宇航員去解決。尿液處理器是空間站的新水循環(huán)系統(tǒng)的一個主要部分，美國宇航局希望5月底空間站上的常住居民由原來的3人增加到6人以前，這個系統(tǒng)能夠正常工作。
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