據國外媒體報道，近日，據美國國家航空航天局開普勒系外行星探測器最新的數據公布，在太陽系之外又發(fā)現(xiàn)了超過1000個行星世界，這個數字是當前科學家認為系外行星候選數目的兩倍。新一批的系外行星探測結果是根據2009年5月至2010年9月開普勒探測器獲得的數據所分析得出的，使得總數從1235個增至2321個。圖為藝術家繪制的開普勒-10行星系統(tǒng)想象圖，其中包括了兩個系外行星世界。
開普勒-10行星系統(tǒng)想象圖
根據開普勒系外行星探測器研究小組、賓夕法尼亞州立大學天文學家羅納德·吉利蘭（RonaldGilliland）認為：更多的時候我們覺得這個統(tǒng)計數字中有大約90%是真正的行星。吉利蘭同時也是本項研究的合作者之一。但目前為止，開普勒探測器團隊已經確認了61個外星世界，這些行星的軌道處于恒星周圍的可居住帶上，符合當前理論上生命存在的環(huán)境條件。
除了發(fā)現(xiàn)新的系外行星外，天文學家對體積較小而接近于地球的行星更感興趣。例如，開普勒探測器最新發(fā)現(xiàn)的系外行星中，包括了196個與地球大小類似的候選行星，這個數目較去年公布數字翻了兩番。在這些系外行星中，較大一部分是屬于“超級地球”的行星，即在質量上至少是地球的兩倍。“超級地球”的數目也出現(xiàn)了大跨越，達到了416顆。目前開普勒探測器研究團隊的科學家們傾向于發(fā)現(xiàn)體積質量較少的外星世界，范圍處于一個地球質量附近，以處于可居住帶的行星為主，該任務的終極目標是發(fā)現(xiàn)存在液態(tài)水的行星，甚至生命的蹤跡。
天文學家羅納德·吉利蘭認為：為了能探測到類似地球的系外行星，科學家先將范圍確定在擁有一個穩(wěn)定的公轉周期，即一年周期，而要發(fā)現(xiàn)這樣的天體則至少需要在其公轉周期內進行數次觀測。如何才能確定一顆新的系外行星被發(fā)現(xiàn)呢？在天文學家確定一顆行星發(fā)現(xiàn)之前，必須通過一個嚴格的確認程序，時間需要六個月至一年。這是因為系外行星可能是一些天文現(xiàn)象，比如食變星，彼此掩食時可誤認為是一個系外行星。
開普勒系外行星探測器研究小組已經開發(fā)出了一種軟件用于排除這些干擾因素，可篩選探測器所收集到的數據。而公眾也可以參與到甄別系外行星的隊伍中，一個被稱為公民科學家的計劃就可以讓天文愛好者實現(xiàn)發(fā)現(xiàn)系外行星的夢想。
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