新發(fā)現(xiàn)的巨型恒星位于蜘蛛星云的中心，擁有300個(gè)太陽質(zhì)量，亮度比太陽大1000萬倍
對(duì)比圖：從左到右分別是最小的紅矮星，較小的黃矮星（如我們的太陽），擁有8個(gè)太陽質(zhì)量的藍(lán)矮星，以及擁有300個(gè)太陽質(zhì)量的超大質(zhì)量恒星
逐級(jí)放大，這顯示了科學(xué)家是如何鎖定這顆恒星的。發(fā)現(xiàn)超大質(zhì)量恒星的位置就位于第三幅圖的右下角
據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，科學(xué)家最近發(fā)現(xiàn)一顆也許是迄今已知質(zhì)量最大的恒星，其質(zhì)量比太陽大數(shù)百倍。這顆恒星名為R136a1，目前估計(jì)其質(zhì)量為太陽的320倍。并且由于這顆恒星劇烈燃燒，其發(fā)出的光芒比太陽強(qiáng)烈1000萬倍。
這顆恒星的質(zhì)量比先前已知的任何一顆都要大上兩倍，但來自英國(guó)謝菲爾德大學(xué)的太空物理學(xué)家保羅·克洛澤(PaulCrowther)卻說這顆恒星已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有它當(dāng)初那么大了。“這和人不一樣，恒星自身劇烈燃燒，隨著時(shí)間推移大量損失質(zhì)量”，克洛澤教授說。“R136a1已經(jīng)到了而立之年，這意味著它經(jīng)歷了劇烈的質(zhì)量損失。相比起早期年代，它已經(jīng)損失了五分之一的質(zhì)量，這相當(dāng)于50個(gè)太陽質(zhì)量。”他說，“由于此類巨型恒星非常罕見，我不認(rèn)為這一紀(jì)錄會(huì)在近期內(nèi)被改寫。”
這顆巨型恒星是蜘蛛星云中一個(gè)星團(tuán)內(nèi)的成員。蜘蛛星云位于大麥哲倫星系中，而大麥哲倫星系是非?？拷y河系的一個(gè)古老星系，兩者之間相距僅有16萬光年左右。這顆恒星是克洛澤及其小組發(fā)現(xiàn)的幾顆巨型恒星之一，這一結(jié)果發(fā)表在《每月皇家天文學(xué)會(huì)通報(bào)》上。
當(dāng)然存在體積上比這顆恒星大得多的恒星，比如那些發(fā)出紅色光芒的紅巨星，但它們的質(zhì)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如這顆恒星。紅巨星是恒星度過青壯年期的主序星階段，步入老年期的象征。表現(xiàn)是恒星體積急劇膨脹，表面溫度下降，發(fā)出紅色光芒。
然而R136a1和其他一些恒星的質(zhì)量表明它們遠(yuǎn)比太陽大，而且也更亮更高溫。如果把R136a1置于太陽的位置，它的光芒將讓我們難以看見太陽，就像現(xiàn)在當(dāng)白天太陽在的時(shí)候很難看見月亮一樣。其表面溫度高達(dá)40000攝氏度，比太陽高7倍。
它們也比太陽亮幾百萬倍，因?yàn)樗鼈冞M(jìn)行核聚變反應(yīng)的速率要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過較小的恒星。但這也并不是一件好事。因?yàn)闃O度的光熱意味著它將更快的消耗自身物質(zhì)并最終在一次大爆發(fā)中結(jié)束自己的一生。“質(zhì)量最大的那顆恒星只能活300萬年，這在天文學(xué)的概念上是非常短暫的”，克洛澤說。“它們?nèi)绱硕虝旱纳彩窃斐伤鼈內(nèi)绱撕币姷囊粋€(gè)重要因素。再加上它們本身便很難形成，只有在密度最大的星團(tuán)中才會(huì)偶爾形成。”
另外，目前的觀測(cè)技術(shù)也非常有限：當(dāng)目標(biāo)太過遙遠(yuǎn)，人們的觀測(cè)技術(shù)將很難區(qū)分到底某個(gè)亮點(diǎn)是一顆超大質(zhì)量恒星還是兩顆恒星靠的很近我們沒看出來。
有鑒于此，克洛澤及其小組重新審視過去已知的恒星數(shù)據(jù)，試圖測(cè)算出這些恒星的精確質(zhì)量數(shù)據(jù)。該小組調(diào)取了哈勃空間望遠(yuǎn)鏡的歷史存檔數(shù)據(jù)，并查閱了位于南美洲智利的歐洲南方天文臺(tái)甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT)的最新觀測(cè)數(shù)據(jù)。
一些沒有參與此項(xiàng)研究的科學(xué)家評(píng)價(jià)此項(xiàng)研究讓人印象深刻。但他們同時(shí)警告，雖然可能性很小，但仍然要排除這樣的可能性：我們是否將兩顆靠的很近的恒星誤以為是一顆超大質(zhì)量恒星了？“他們目前認(rèn)為的這顆巨型恒星也許是靠的很近以致我們沒有分辨出來的雙星系統(tǒng)”，來自加州大學(xué)圣克魯茲分校的天文學(xué)家馬克·克倫霍茨(MarkKrumholz)說。
面對(duì)這樣的質(zhì)疑，克洛澤承認(rèn)R136a1也許存在一顆伴星，但他同時(shí)表示這顆伴星質(zhì)量將非常小，因此這顆恒星本身仍將是超大質(zhì)量的，比如說300個(gè)太陽質(zhì)量。
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