旅行者號探測器
旅行者號探測器1990年從40億英里(約64億公里)之外的太空拍攝的地球照片。在這里地球僅是一個圓點
“旅行者”號攜帶的鍍金光盤，內(nèi)有圖片、音樂和來自地球的問候
據(jù)美國《時代》雜志報道，在飛行34年后，美國旅行者2號探測器11月4日已經(jīng)按地面工程師指令切換至備用姿態(tài)控制推進器工作，以節(jié)省能源確保未來任務繼續(xù)進行。
已完成主要任務
1977年8月和9月，美國宇航局的“旅行者1”號和“旅行者2”號發(fā)射升空飛奔木星，而后前往土星。按照計劃，如果包括推進器在內(nèi)的硬件仍能繼續(xù)工作，這兩顆探測器在造訪土星之后還將奔赴天王星和海王星。“旅行者2”號選擇了一個都不能少的飛行路線，于1989年抵達海王星軌道。“旅行者1”號則借助土星引力，選擇土-木兩行星路線，在太陽系中飛行。
兩顆探測器均完成了首要任務，表現(xiàn)超出建造它們的工程師的預計。幾十年過去了，它們的任務仍在繼續(xù)，每年飛行3.3億英里(約合5.3億公里)，不斷刷新人類制造的飛行器太空飛行距離紀錄。11月，宇航局的工程師宣布，他們研發(fā)出節(jié)省能量的新方式，確保“旅行者”號任務繼續(xù)進行。也就是說，它們還將創(chuàng)造新的太空飛行距離紀錄。最終，“旅行者”號將飛抵太陽系的最遠端，從此真正進入星際空間。宇航局希望“旅行者”號能夠讓這一夢想成為現(xiàn)實。
飛往太陽系邊緣
沒有人確切知道太陽系的終點在哪里，最合理的估計為距離太陽140億英里(約合230億公里)。這是太陽帶電粒子風暴——太陽風所能抵達的最遠距離。140億英里大約是地球與冥王星間(“旅行者”號發(fā)射時還是一顆行星)最大距離的3倍左右。在突破140億英里前，“旅行者”號還要飛行很長時間。
“游戲結(jié)束”的時刻正在接近。“旅行者1”號目前距離地球大約110億英里(約合180億公里)，“旅行者2”號目前距離地球90億英里(約合140億公里)。“旅行者1”號2010年12月傳回的數(shù)據(jù)顯示，其周圍的帶電粒子似乎已經(jīng)停滯，說明它進入最后的過渡區(qū)，之后將進入星際空間。天文學家的模型中并沒有這種“停滯區(qū)”，因此他們無法預測這道粒子墻的厚度。“旅行者”號項目科學家埃迪-斯通表示：“計算結(jié)果顯示我們正在接近太陽系的邊界，但到底有多接近呢？”
“微型核電站”提供能源
“旅行者”號之所以能夠飛行如此遠的距離應歸功于所攜帶的同位素溫差發(fā)電機(以下簡稱RTG)，也被形象地稱之為微型核電站。RTG采用钚-238作為燃料，估計足以確保“旅行者”號飛行50年。如果以當前的速度消耗燃料，這種微型核電站將于2025年停止運轉(zhuǎn)。
為了確保“旅行者”號任務繼續(xù)進行，工程師已經(jīng)先后命令兩顆探測器切換到備用姿態(tài)控制推進器，這些推進器此前從未使用過。“旅行者1”號于2004年接到命令，當時主推進器已經(jīng)點火35.3萬次。“旅行者2”號今年11月4日接到同樣命令，此時主推進器已經(jīng)點火31.8萬次。由于負責主燃料管線保溫工作的加熱器可以關閉，切換到姿態(tài)控制推進器將節(jié)省大約12瓦的電能消耗。
“旅行者”號已經(jīng)飛行了34年，12瓦電量約占任何給定時間內(nèi)總用電量的5%左右，少于3盞電燈的耗電量?？梢哉f，“旅行者”號是人類歷史上研制的最耐用的航天器，也因此創(chuàng)造太空飛行距離紀錄。切換到推進器的命令從地球發(fā)出后以每秒18.6萬英里(約合每秒29.9萬公里)的速度傳輸，抵達“旅行者”號需要14個小時，命令確認信息傳回地球又需要14個小時。11月13日，“旅行者2”號進行另一次信號確認，通知工程師推進器工作正常，14日，工程師才接到傳回的確認信息。
完全沉寂下來之后，“旅行者”號將繼續(xù)充當?shù)厍蚴拐?。它們攜帶了12英寸(約合30厘米)的鍍金銅制光盤，好似過去的留聲機唱片，內(nèi)有圖片、音樂和來自地球的問候。
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