超級地球HD 85512 b的藝術(shù)概念圖
位于南美洲智利歐洲南方天文臺的拉息拉望遠(yuǎn)鏡
歐洲天文學(xué)家已經(jīng)在我們的太陽系外發(fā)現(xiàn)50顆新行星，其中16顆與我們的地球大小類似。這是有史以來天文學(xué)家公布的發(fā)現(xiàn)這種行星最多的一次。
在最新發(fā)現(xiàn)的這批行星中，最大的一顆名叫HD85512b，它的質(zhì)量是地球的3.6倍，位于距離我們大約36光年的船帆座里。這一發(fā)現(xiàn)表明，超過半數(shù)像我們的太陽的恒星都擁有行星，而且很多行星比土星的質(zhì)量更小。HD85512b是其中一顆新行星，它被戲稱為“超級地球”，位于它的恒星系的可居帶里。科學(xué)家認(rèn)為，恒星周圍的這個區(qū)域能夠確保液態(tài)水存在，這可能是一顆行星是否具有可居性的潛在條件。
這一最新發(fā)現(xiàn)將在美國懷俄明極端太陽能系統(tǒng)的會議上做詳細(xì)介紹，屆時將有350名系外行星專家參與這項會議。該發(fā)現(xiàn)是由高精度視向速度行星搜索器(HARPS)獲得的，它被安裝在智利歐洲南方天文臺的11.8英尺(3.6米)口徑的拉息拉望遠(yuǎn)鏡上。日內(nèi)瓦大學(xué)的天文學(xué)家米歇爾-梅耶說：“發(fā)現(xiàn)HD85512b遠(yuǎn)遠(yuǎn)還沒達(dá)到高精度視向速度行星搜索器的極限范圍，這表明在類似于太陽的恒星周圍的可居帶里或許可以發(fā)現(xiàn)其他超級地球。”
超級地球是質(zhì)量是地球的1到10倍或者更大的天體，行星獵人對其特別感興趣，因為他們認(rèn)為，這種天體比我們的地球甚至更有益于孕育生命。其中一名科研組成員、馬克斯-普朗克研究所及哈佛-史密松天體物理中心的利薩-卡爾特尼格表示，這項最新發(fā)現(xiàn)標(biāo)志著尋找可居行星迎來了新時代。她說：“事實(shí)上我們正在進(jìn)入我們歷史中一個非常有趣的時期。”
15年前開始尋找系外行星時，用來進(jìn)行搜索工作的望遠(yuǎn)鏡只能發(fā)現(xiàn)像我們太陽系里的木星那樣的巨行星。不過從那以后用來尋找系外行星的技術(shù)和工具變得越來越靈敏。高精度視向速度行星搜索器能夠發(fā)現(xiàn)像地球那么小的行星引起的微弱重力擺動(gravitationalwobble)。該儀器觀測到376顆與太陽一樣的恒星，這促使該科研組得出以下結(jié)論，這些恒星不僅有超過半數(shù)擁有行星，而且它們中有40%至少擁有一顆質(zhì)量比土星小的行星。
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