小行星墜落于蘇丹的殘余物之一
通過望遠鏡拍攝的這顆小行星照片(其中的光點)
尋找行星墜落殘骸的志愿者排成一條直線進行搜尋
北京時間3月27日消息，據(jù)國外媒體報道，去年，天文學(xué)家曾在一顆小行星撞擊地球大氣層前在太空觀測到它，這也是天文學(xué)家首次觀測到撞擊前的小行星蹤跡。幸運的是，科學(xué)家日前在蘇丹沙漠地區(qū)又找到了這顆小行星的隕石殘骸。這些殘骸可能對隕石和小行星的分類并準(zhǔn)確確定它們的形成過程至關(guān)重要。
科學(xué)意義重大
科學(xué)家在最新一期的雜志上描述了這一發(fā)現(xiàn)。2008年10月6日，安放在美國亞利桑那州萊蒙山的“卡特里那巡天系統(tǒng)”(CatalinaSkySurvey)望遠鏡探測到這顆小行星。在被發(fā)現(xiàn)19個小時以后，它與地球大氣層相撞，在蘇丹北部努比亞沙漠上空23英里(約合37公里)處爆炸。
由于爆炸地點距地面很高，科學(xué)家認(rèn)為不會有大塊隕石殘骸落到地面。蘇丹境內(nèi)的目擊者后來稱，他們看到了一個火球，但這個火球不久即消失了。但是，“搜尋地外文明”(SETI)研究所卡爾·薩根中心天文學(xué)家彼得·詹尼斯肯斯(PeterJenniskens)仍認(rèn)為，有可能會找到小行星與地球大氣層相撞后產(chǎn)生的碎片。
詹尼斯肯斯與喀土穆大學(xué)的穆阿維亞·沙達德(MuawiaShaddad)及該校學(xué)生和工作人員，循著這顆小行星的飛行軌跡，最終在努比亞沙漠一條縱貫18英里(約合29公里)的地帶找到了47塊隕石碎片。詹尼斯肯斯說：“這是我們第一次有機會將我們在太空看到的小行星碎片帶回實驗室研究。”
首次跟蹤天體飛向地球的全過程
英國貝爾法斯特皇后大學(xué)教授阿蘭-費茲蒙斯當(dāng)時主要負(fù)責(zé)對這顆小行星的監(jiān)控。費茲蒙斯介紹說，“這個事件意義非常重大。這是我們第一次跟蹤近地天體飛向地球的全過程。我們不僅僅可以預(yù)測到它將撞向哪里，而且我們還可以做出足夠快的反應(yīng)，在它抵達地球之前取得關(guān)于它的各種信息。”
天文學(xué)家可以觀測到這顆汽車大小的小行星在太空飛馳而過時反射的陽光，它比科學(xué)家所認(rèn)為的使恐龍滅絕的那顆小行星小了許多。查看隕石光線或光譜的信號是科學(xué)家以前對小行星分類的唯一途徑，他們給小行星分類的依據(jù)只是基于有限的數(shù)據(jù)之上。但是，粘在小行星表面的一層層灰能以令人捉摸不透的方式散光，或許不會表現(xiàn)出內(nèi)部的巖石類型。如此一來，科學(xué)家難以對小行星和他們在地球上發(fā)現(xiàn)的隕石進行比較——這就是新發(fā)現(xiàn)如此重要的原因。
F級小行星類別
這顆代號為2008TC3的小行星及其隕石殘骸均表明，它可能屬于所謂的F級小行星。搜尋地外文明研究所行星光譜學(xué)家賈尼斯·比紹普(JaniceBishop)說：“F級小行星是一個長期以來未被揭開的謎團。天文學(xué)家利用望遠鏡測量了它們獨一無二的光譜特性，但在發(fā)現(xiàn)2008TC3小行星以前，沒有相應(yīng)的隕石級可供我們在實驗室中研究。”
這些隕石碎片(統(tǒng)稱為“AlmahataSitta”)的化學(xué)構(gòu)成表明，它們屬于一個稱為橄輝無球粒隕石(ureilite)的罕見隕石類別。橄輝無球粒隕石可能全部來自于一個相同的原始“母體”。至于這個“母體”是什么，科學(xué)家就不知道了。
詹尼斯肯斯說：“最新發(fā)現(xiàn)的隕石與迄今我們搜集的所有隕石樣本都不一樣。”隕石是由黑色、多孔物質(zhì)構(gòu)成，這些物質(zhì)十分易碎，這也解釋了那個火球在地球大氣層中爆炸的原因。隕石里面的碳物質(zhì)表明，在過去的某一天，它們曾遭受過高溫的考驗。
研究小組成員、卡內(nèi)基學(xué)院的安德魯·斯蒂爾(AndrewSteele)說：“毫無疑問，在我們研究的所有隕石當(dāng)中，這個隕石里的碳物質(zhì)已經(jīng)在最大程度上被‘烤熟了’。這種被烤熟了的、像石墨一樣的碳物質(zhì)是這個隕石內(nèi)碳物質(zhì)的主要成分。”斯蒂爾還在隕石中發(fā)現(xiàn)了納米金剛石，這可能會提供它的表面高溫是否因小行星撞擊或其他一些過程產(chǎn)生的線索。
太空“羅塞塔石碑”
掌握隕石及其所來自的小行星的光譜信息和實驗數(shù)據(jù)，將有助于科學(xué)家更好地探測仍在太空中漂流的橄輝無球粒隕石。研究小組成員、同樣來自搜尋地外文明研究所的洛克·曼希尼利(RoccoMancinelli)說：“2008TC3可能會起到‘羅塞塔石碑’的作用，向我們提供有關(guān)地球及太陽系中其它行星形成過程的必要線索。”
羅塞塔石碑上刻有三種不同語言版本，使得近代的考古學(xué)家有機會對照各語言版本的內(nèi)容后，解讀出已失傳千余年的埃及象形文之意義與結(jié)構(gòu)，因此成為今日研究古埃及歷史的重要里程碑。
另一顆具有類似光譜的已知小行星是直徑為2.6公里的1998KU2，它曾被認(rèn)為可能是直徑更小的小行星2008TC3的來源。隨著像“Pan-STARRS”(全景勘察望遠鏡和快速響應(yīng)系統(tǒng))這些對天空進行定期掃描以搜尋近地小行星的項目的實施，詹尼斯肯斯估計將來會看到更多像2008TC3這樣的小行星。
他說：“我期待著接到下一個發(fā)現(xiàn)此類小行星的人的電話。我還希望及時趕到撞擊現(xiàn)場，看一看天空中的火球，尋找殘骸并展開研究。如果它足夠大，我們或許會找到尚不存在于我們所搜集樣本中的易碎物質(zhì)。”
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