北京時間5月17日上午消息，據(jù)美國報道，天文學研究并不意味著一定要擁有一架太空望遠鏡。研究過程中，天體生物學家借助的設(shè)備便不是太空望遠鏡，而是顯微鏡。天體生物學研究宇宙中生命的起源、進化、分布和未來。這一涉及多學科的研究領(lǐng)域目光聚焦于尋找太陽系的適居環(huán)境和系外適居行星，尋找火星及太陽系其他天體生命起源前的化學跡象和生命存在證據(jù)，對地球生命的起源和早期進化進行實驗室和實地研究，同時研究生命適應(yīng)地球和太空環(huán)境的潛力。
很多天體生物學家經(jīng)常要造訪地球上一些最美麗的地方，尋找極端怪異的細菌、古代化石以及可能為了解外星生物以及生命如何在其他行星進化提供線索的其他生命跡象。最近，美國宇航局公布了一組照片，名為“從地球到太陽系”(以下簡稱FETTSS)，展現(xiàn)一系列行星探索目的地，其中包括地球上一些能夠上演天體生物學發(fā)現(xiàn)的地區(qū)。
受2009年國際天文年“從地球到宇宙”(以下簡稱FETTU)計劃啟發(fā)，包含90多幅照片的FETTSS系列通過一次展覽與普通公眾分享這些照片。感興趣的組織和機構(gòu)可遞交申請，獲取這些高解析度的照片，用于制作海報大小的圖片，對外展出。
無論是中國的一家科學博物館、亞利桑那州的一家機場、斯洛文尼亞的巴士還是葡萄牙的公共休息室，公眾都能欣賞到FETTU照片系列的巨幅印刷版。最近，F(xiàn)ETTSS組織者和提供照片的攝影師允許美國網(wǎng)民分享他們刊登在網(wǎng)上的照片。以下盤點的是地球上九大天體生物學研究熱區(qū)，對這些地區(qū)進行研究能夠幫助天體生物學家加深對太陽系生命的了解。
1.澳大利亞鯊魚灣疊層石
澳大利亞鯊魚灣疊層石
在地球的生命史上，有大約85%的時間都有微生物的身影。有關(guān)它們活動的唯一大規(guī)模證據(jù)保存在疊層石中。疊層石是古代地球生命結(jié)構(gòu)記錄，保存著造就疊層石的微生物墊社區(qū)的生物學及生長環(huán)境特征的證據(jù)。它們是多巖圓頂外形結(jié)構(gòu)，形成于淺水中，通過微生物社區(qū)捕獲沉積的顆粒。
當捕獲大量物質(zhì)，限制了對陽光的過濾能力時，微生物便會遷移，在老社區(qū)上方形成一個新社區(qū)。疊層石通常在湖泊和海洋礁湖中發(fā)現(xiàn)，那里的極端環(huán)境——例如高含鹽度——阻止動物活動。西澳大利亞鯊魚灣的哈美林池海洋自然保護區(qū)便是這樣一個所在，活標本直到現(xiàn)在仍舊存在。聯(lián)合國教科文組織將其列為世界遺產(chǎn)。
2.美國黃石國家公園溫泉
美國黃石國家公園溫泉
到底是何種因素導致美國黃石國家公園的溫泉擁有如此美麗的顏色？答案是生命。很多微生物生活在溫泉，由于溫泉溫度較高(一般超過37.7攝氏度)，它們被稱之為“極端微生物”。它們的分子能夠吸收具有破壞性的光線以保護自身的DNA。此外，這些分子同樣扮演色素角色，讓溫泉擁有不同的色彩。
不同的極端微生物在不同溫度環(huán)境下繁衍生息，也就是說，特定區(qū)域的顏色由生活在那里的微生物決定。由于水流距離熱源越來越遠，溫度不斷下降，溫泉呈現(xiàn)出彩虹色。
3.美國加利福尼亞州莫諾湖
美國加利福尼亞州莫諾湖
被稱之為“石灰華”的碳酸鈣結(jié)構(gòu)讓美國加利福尼亞州的莫諾湖給人一種地外世界的感覺。湖泊周圍的山脈形成一個閉合的水文盆地——水流入后不會流出。由于水離開莫諾湖的唯一方式就是通過蒸發(fā)，這里成為一個天然的超鹽性所在，鹽度大約是海洋的2到3倍。在漫長的歲月變遷中，淡水流和地下泉水將包括砷在內(nèi)的痕量礦物質(zhì)帶入湖泊。最近，科學家在莫諾湖發(fā)現(xiàn)了基本生物分子，它們由細菌與砷而不是磷結(jié)合形成。這一令人吃驚的發(fā)現(xiàn)可能促使我們重新改寫生物學教科書，同時擴大生命可以在宇宙其他地區(qū)存在的可能性。如果地球外的世界存在生命，它們可能利用環(huán)境中的類似資源。
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