三年來(lái)研究人員分析的火星土壤數(shù)據(jù)都是在美國(guó)宇航局的鳳凰號(hào)火星探測(cè)期間收集起來(lái)的。鳳凰號(hào)探測(cè)器降落在火星的北極地區(qū)，來(lái)探測(cè)這顆星球是否適合居住并分析星球表面的冰層和土壤。
一直致力于分析火星土壤顆粒的研究人員聲稱(chēng)：火星已經(jīng)持續(xù)干旱超過(guò)六億年，導(dǎo)致它并不適宜任何生命在這個(gè)星球表面存活。
盡管現(xiàn)存的冰層和先前的研究均證實(shí)火星或許在三億多年前的有著更溫暖更濕潤(rùn)的歷史時(shí)期，但鳳凰號(hào)降落點(diǎn)的土壤分析結(jié)果表明火星的表面已經(jīng)干旱了上億年。研究團(tuán)隊(duì)同樣推測(cè)自從數(shù)十億年前火星形成之后，火星上的土壤就與液態(tài)水的接觸時(shí)間不超過(guò)五千年。
衛(wèi)星圖像和之前的研究已經(jīng)證實(shí)整個(gè)火星表面的土壤是一致的，這就表面研究團(tuán)隊(duì)的分析結(jié)果適用于火星的全部區(qū)域。這就表明液態(tài)水在火星表面存在了太短暫的時(shí)間，以至于無(wú)法在星球表面存留下來(lái)。
帝國(guó)理工學(xué)院電機(jī)及電子工程系的Pike博士解釋說(shuō)：“我們發(fā)現(xiàn)，雖然火星表面存有大量的冰，但是它已經(jīng)經(jīng)歷了一場(chǎng)維持了上億年的超級(jí)干旱。我們認(rèn)為我們今天所了解的火星與它的早期歷史形成了鮮明的對(duì)比，那對(duì)于火星來(lái)說(shuō)是個(gè)更溫暖更濕潤(rùn)的歷史時(shí)期，也許那時(shí)才更適合居住。未來(lái)的美國(guó)宇航局和歐洲航天局的火星探測(cè)任務(wù)將更深入的挖掘生命存在的證據(jù)，那些生命或許仍然在火星地底下避難?！?/p>
在鳳凰號(hào)探測(cè)任務(wù)期間，Pike博士和他的研究團(tuán)隊(duì)是美國(guó)亞利桑那大學(xué)太空航行地面指揮中心24個(gè)研究團(tuán)隊(duì)之一，負(fù)責(zé)操作航天器上的部分實(shí)驗(yàn)室。他們通過(guò)機(jī)器手臂挖掘土壤并進(jìn)行分析，使用光學(xué)顯微鏡來(lái)觀察沙粒大小顆粒的圖像并且借助原子顯微鏡來(lái)構(gòu)建直徑小到100微米的顆粒表面三維圖。自從這個(gè)探測(cè)任務(wù)結(jié)束，研究團(tuán)隊(duì)一直在編錄個(gè)體顆粒尺寸來(lái)更多的了解火星土壤的歷史。
研究人員在研究中尋找那些水分解巖石時(shí)產(chǎn)生的微觀顆粒。這些顆粒是液態(tài)水和土壤接觸的重要標(biāo)志，它們?cè)谕寥乐行纬闪霜?dú)特的群體。研究團(tuán)隊(duì)沒(méi)有找到這樣的標(biāo)記物。他們預(yù)測(cè)即使是他們觀察到的這個(gè)尺寸大小的顆粒事實(shí)上是粘土顆粒，它們?cè)谕寥罉颖局姓紦?jù)了低于0.1%的比例。在地球上的粘土顆粒在土壤含量中能夠占據(jù)高達(dá)50%甚至更多的比例，因此在火星樣本中如此低的比例表明土壤經(jīng)歷了一段非常干旱的歷史時(shí)期。
通過(guò)把分析數(shù)據(jù)與地球形成粘土的最低比例相比較，他們推測(cè)他們正在分析的土壤樣本接觸液態(tài)水的時(shí)間不超過(guò)五千年。研究團(tuán)隊(duì)找到更多的證據(jù)來(lái)支持這個(gè)結(jié)論，火星、地球和月球的土壤數(shù)據(jù)對(duì)比表明火星土壤在歷史上經(jīng)歷了一場(chǎng)嚴(yán)重的干旱。研究人員推斷火星和月球表明的土壤是以同樣的方式形成的，因?yàn)樗麄兡軌蚱ヅ渫寥李w粒大小的分布。研究團(tuán)隊(duì)推測(cè)在火星上由風(fēng)和隕石導(dǎo)致的物理風(fēng)化能夠把土壤分解成更小的顆粒。月球上的隕石沖擊把巖石分解成土壤，而且也沒(méi)有液態(tài)水或者大氣來(lái)磨損這些顆粒。
這項(xiàng)研究已經(jīng)得到多家機(jī)構(gòu)的支持：英國(guó)科學(xué)與技術(shù)設(shè)施委員會(huì)，丹麥研究機(jī)構(gòu)，瑞士的Wolfermann-Nägeli基金會(huì)，瑞士洛桑聯(lián)邦理工學(xué)院航天中心；瑞士國(guó)家科學(xué)基金會(huì)和美國(guó)國(guó)家航天航空局。
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