三年來研究人員分析的火星土壤數(shù)據(jù)都是在美國宇航局的鳳凰號火星探測期間收集起來的。鳳凰號探測器降落在火星的北極地區(qū)，來探測這顆星球是否適合居住并分析星球表面的冰層和土壤。
一直致力于分析火星土壤顆粒的研究人員聲稱：火星已經(jīng)持續(xù)干旱超過六億年，導致它并不適宜任何生命在這個星球表面存活。
盡管現(xiàn)存的冰層和先前的研究均證實火星或許在三億多年前的有著更溫暖更濕潤的歷史時期，但鳳凰號降落點的土壤分析結果表明火星的表面已經(jīng)干旱了上億年。研究團隊同樣推測自從數(shù)十億年前火星形成之后，火星上的土壤就與液態(tài)水的接觸時間不超過五千年。
衛(wèi)星圖像和之前的研究已經(jīng)證實整個火星表面的土壤是一致的，這就表面研究團隊的分析結果適用于火星的全部區(qū)域。這就表明液態(tài)水在火星表面存在了太短暫的時間，以至于無法在星球表面存留下來。
帝國理工學院電機及電子工程系的Pike博士解釋說：“我們發(fā)現(xiàn)，雖然火星表面存有大量的冰，但是它已經(jīng)經(jīng)歷了一場維持了上億年的超級干旱。我們認為我們今天所了解的火星與它的早期歷史形成了鮮明的對比，那對于火星來說是個更溫暖更濕潤的歷史時期，也許那時才更適合居住。未來的美國宇航局和歐洲航天局的火星探測任務將更深入的挖掘生命存在的證據(jù)，那些生命或許仍然在火星地底下避難?！?/p>
在鳳凰號探測任務期間，Pike博士和他的研究團隊是美國亞利桑那大學太空航行地面指揮中心24個研究團隊之一，負責操作航天器上的部分實驗室。他們通過機器手臂挖掘土壤并進行分析，使用光學顯微鏡來觀察沙粒大小顆粒的圖像并且借助原子顯微鏡來構建直徑小到100微米的顆粒表面三維圖。自從這個探測任務結束，研究團隊一直在編錄個體顆粒尺寸來更多的了解火星土壤的歷史。
研究人員在研究中尋找那些水分解巖石時產(chǎn)生的微觀顆粒。這些顆粒是液態(tài)水和土壤接觸的重要標志，它們在土壤中形成了獨特的群體。研究團隊沒有找到這樣的標記物。他們預測即使是他們觀察到的這個尺寸大小的顆粒事實上是粘土顆粒，它們在土壤樣本中占據(jù)了低于0.1%的比例。在地球上的粘土顆粒在土壤含量中能夠占據(jù)高達50%甚至更多的比例，因此在火星樣本中如此低的比例表明土壤經(jīng)歷了一段非常干旱的歷史時期。
通過把分析數(shù)據(jù)與地球形成粘土的最低比例相比較，他們推測他們正在分析的土壤樣本接觸液態(tài)水的時間不超過五千年。研究團隊找到更多的證據(jù)來支持這個結論，火星、地球和月球的土壤數(shù)據(jù)對比表明火星土壤在歷史上經(jīng)歷了一場嚴重的干旱。研究人員推斷火星和月球表明的土壤是以同樣的方式形成的，因為他們能夠匹配土壤顆粒大小的分布。研究團隊推測在火星上由風和隕石導致的物理風化能夠把土壤分解成更小的顆粒。月球上的隕石沖擊把巖石分解成土壤，而且也沒有液態(tài)水或者大氣來磨損這些顆粒。
這項研究已經(jīng)得到多家機構的支持：英國科學與技術設施委員會，丹麥研究機構，瑞士的Wolfermann-Nägeli基金會，瑞士洛桑聯(lián)邦理工學院航天中心；瑞士國家科學基金會和美國國家航天航空局。
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