氣體云Hanny’s Voorwerp附近沒能找到任何類星體。距離它最近的天體是一個暗弱的星系，編號為IC 2497，兩者相距4.5萬~7萬光年之間。而它們和地球之間的距離則大約為7.3億光年。
新浪科技訊，據(jù)國外媒體報道，類星體是宇宙中最亮的光源之一，它被認為由黑洞驅(qū)動，因而具備超強的能量。最近天文學(xué)家們在一個近鄰星系中發(fā)現(xiàn)一個類星體突然停止發(fā)光，就像一根蠟燭突然被掐滅，讓人困惑。
對一團古怪的發(fā)光氣體云，以及近旁一個將其照亮的星系的最新觀測顯示在過去的7萬年間，這一星系的中央星系核區(qū)域亮度減弱了。這一發(fā)現(xiàn)將有助于科學(xué)家們更好的理解超大質(zhì)量黑洞是如何幫助星系成長和演化的。
“這是我們能獲取的關(guān)于類星體宿主星系的最佳圖像，”開爾文·肖文斯基(KevinSchawinski)說。他是來自耶魯大學(xué)的天體物理學(xué)家，有關(guān)這一發(fā)現(xiàn)的論文已經(jīng)發(fā)表在10月26日出版的網(wǎng)絡(luò)版《天體物理學(xué)雜志通信》上，他是第一作者。肖文斯基同時還是一個采用維基式設(shè)計的天文項目“星系動物園”(GalaxyZoo)的合作創(chuàng)始人。他說：“這是最靠近我們的此類天體，而這顆類星體已經(jīng)‘死’了?！?/p>
類星體實際上是超大質(zhì)量黑洞，它們是貪婪的吞噬者。它潛伏在一些星系的核心區(qū)域，肆無忌憚的吞噬周遭的氣體和塵埃。當(dāng)氣體落入黑洞，這一過程在天文學(xué)上稱作“吸積”，在吸積過程中氣體由于劇烈摩擦將產(chǎn)生高熱，從而發(fā)出炙熱的白光。
“吸積作用讓宇宙中最黑暗的天體成了最明亮的天體，”克里斯·東尼(ChrisDone)說。她是黑洞研究專家，來自英國杜倫大學(xué)，她本人沒有參與此項研究?！斑@就像是這些物質(zhì)在唄吞噬，永遠消失于視界之前最后的吶喊?！币暯缡呛诙吹倪吔纾诖诉吔缰畠?nèi)，一切物質(zhì)、信息，包括光，無法逃離。
長期以來，天文學(xué)家們一直懷疑類星體可能可以幫助星系成長，證據(jù)之一是星系規(guī)模越大，其中央黑洞的規(guī)模也越大。但到目前為止，要觀測演化中的星系幾乎是不可能的。然而Hanny’sVoorwerp的發(fā)現(xiàn)卻為研究人員帶來了新鮮信息，這是一團詭異的綠色氣體云，是在“星系動物園”項目存檔的2007年數(shù)據(jù)中被發(fā)現(xiàn)的。之所以叫這個奇怪的名字，是因為它的發(fā)現(xiàn)者是一位荷蘭女士漢妮·馮·安科(HannyvanArkel)，而“Voorwerp”這個詞在荷蘭語中意為“物體，或者東西”，因此“Hanny’sVoorwerp”，就是“漢妮發(fā)現(xiàn)的東西”的意思?？茖W(xué)家們認為，這個氣體云之所以發(fā)光，是由于近旁一個類星體發(fā)出的強烈離子輻射“照亮”了它。
但是在它附近卻并沒能找到任何類星體。距離它最近的天體是一個暗弱的星系，編號為IC2497，兩者相距4.5萬~7萬光年之間。而它們和地球之間的距離則大約為7.3億光年。肖文斯基說：“從宇宙角度而言，這個距離就像是你家的后院一樣。”
對于這個失蹤的類星體目前有兩種可能解釋。一種可能是地球和這一星系之間存在太多的氣體和塵埃，以至于我們看不到類星體發(fā)出的強烈輻射，而僅僅看到些許部分，但Voorwerp氣體云卻能看得清楚；另一種可能是在光線傳遞到Voorwerp氣體云和傳遞到地球之間的時間差范圍內(nèi)，這里存在的類星體熄滅了。也就是說我們之所以看到Voorwerp仍在發(fā)光，是因為它因失去光源而“熄滅”的圖景還沒有來得及抵達地球。
為了驗證第一種可能性，肖文斯基和同事們調(diào)動了兩臺大型空間望遠鏡對這一星系進行觀測。一臺是日本空間局所屬“朱雀”X射線空間望遠鏡，這是日本第5顆X射線天文衛(wèi)星，于2005年發(fā)射升空；另一臺是歐洲的XMM-牛頓X射線望遠鏡，這是歐洲建造的最大天文衛(wèi)星，于1999年底發(fā)射升空。之所以選擇這兩臺望遠鏡是因為它們可以探測高能X射線，這種射線可以穿透即使是最厚的塵埃云。
對于觀測結(jié)果，肖文斯基的小組確實探測到了一些X射線，但是他形容信號“非常微弱、是極小的射線源”。“要是就照亮Voorwerp氣體云的要求來看，這一射線源真是太弱太弱了，”他說，“這就像是用一臺LED燈照亮你的大屋子一樣，太不夠了?！?/p>
因此肖文斯基和小組成員得出結(jié)論：這里如果存在類星體，那么它的亮度一定比照亮Voorwerp氣體云的天體要暗100到1萬倍。這意味著這個類星體一定是在過去的4.5萬~7萬年中熄滅了，但是顯然它熄滅前發(fā)出的光線有些還仍然在趕往Voorwerp氣體云的途中，因此這個氣體云還在發(fā)光，訴說著近旁的類星體過去的輝煌。
“因為這個類星體似乎是突然間熄滅的，這說明環(huán)繞這個黑洞的塵埃盤應(yīng)當(dāng)比較小，”東尼說，“這是符合黑洞吞噬周圍物質(zhì)的模型理論的。那些理論很難驗證，這次發(fā)現(xiàn)的現(xiàn)象可能暗示我們目前關(guān)于黑洞吸積盤的理論是正確的。對于這一點，我感到很興奮?！?/p>
這一類星體死亡事件也為研究人員提供了一個絕好的實驗室，可以用以觀察一旦中央黑洞凋亡，星系本身將何去何從。“這一事件當(dāng)然給了我們一個難得的機會可以一窺類星體演化的獨特階段，要不然我們是沒辦法對此進行研究的，”東尼說。
肖文斯基同時指出：如果沒有“星系動物園”項目，我們可能永遠不會取得這一發(fā)現(xiàn)?！拔覀兓蛟S永遠不會發(fā)現(xiàn)這個距離我們最近的類星體，以及這一發(fā)現(xiàn)帶給我們的那么多有關(guān)黑洞、星系以及它們之間在演化過程中的相互作用的信息。這一切都要歸功于積極參與到星系動物園項目中的世界各地的業(yè)余天文愛好者們，以及互聯(lián)網(wǎng)的力量?！?/p>
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