與黃河流域相比，我國南方的農(nóng)業(yè)開發(fā)相對較晚。在春秋戰(zhàn)國和秦漢時期，黃河中下游地區(qū)已經(jīng)成為比較集約的農(nóng)耕區(qū)域，江淮、桐柏山以南則仍是莽莽千里的原始林區(qū)，即使是長江中下游條件較好的地帶，也還處在相當有限而簡單的開發(fā)階段。
東漢以后，北方戰(zhàn)亂頻繁，自然災(zāi)害增多，人口大量南遷，我國北方農(nóng)業(yè)時興時衰，南方農(nóng)業(yè)則有比較穩(wěn)定的持續(xù)發(fā)展，并取代黃河流域而成為中國主要的農(nóng)業(yè)區(qū)域。其中兩晉時期的第一次人口大遷移，使南嶺以北的中、北亞熱帶得到了較快的開發(fā)；南宋以后，特別是明清兩代，南方人口進一步增加，南嶺以南的地區(qū)已漸被開發(fā)。與此同時，在自然災(zāi)害和戰(zhàn)亂等因素的作用下，人口不斷由平原向山區(qū)擴散，丘陵山區(qū)普遍得到開發(fā)。
在半封建半殖民地的舊中國，整個南部雖然戰(zhàn)亂不斷，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)受到嚴重破壞，但丘陵山區(qū)的人口密度已經(jīng)普遍達到100人/平方千米左右，可以墾殖的土地資源已基本辟為農(nóng)田，東南部已經(jīng)成為我國農(nóng)耕事業(yè)十分發(fā)達的區(qū)域。
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