關于氣候帶的劃分原則和方法，是隨著氣候學的發(fā)展歷史而不斷演進的。最早古希臘學者亞里斯多德曾以南、北回歸線和南、北極圈為界，把地球上分為熱帶、南溫帶、北溫帶、南寒帶和北寒帶等五個氣候帶。它是完全按照天文因素，即太陽高度和晝夜長短，也就是根據地球表面各地獲得太陽光熱的多少來劃分的。因此，這種分法通常稱之為天文氣候帶。但它的名稱是氣候名稱，可見天文五帶是氣候帶的基礎。另外，以回歸線和極圈四條緯線劃分的五帶，都是一定的緯度地帶，所以又可以說五帶是緯度帶。
熱帶：在南、北回歸線之間，這是地球上唯一陽光能夠直射的地帶，地面獲得的太陽光熱最多。熱帶地區(qū)氣候終年炎熱，四季和晝夜長短變化都不明顯。
寒帶：南、北極圈以內的地區(qū)。北極圈以北的地區(qū)是北寒帶，南極圈以南的地區(qū)是南寒帶。寒帶地區(qū)，太陽斜射得很厲害，一年中有一段時間是漫長的黑夜，因此，獲得的太陽光熱最小，故稱寒帶。這里氣候終年寒冷，沒有明顯的四季變化，有極晝、極夜現象。
溫帶：是南、北回歸線和南、北極圈之間的廣大地區(qū)。北回歸線和北極圈之間為北溫帶，南回歸線和南極圈之間為南溫帶。溫帶地區(qū)，地面陽光斜射，寒暖適中，得到的光熱比熱帶少，但比寒帶多；冬冷夏熱，四季分明；夏季晝長夜短，冬季晝短夜長，晝夜長短變化明顯。
天文氣候帶沒有考慮下墊面的性質和大氣環(huán)流與洋流的熱量輸送，顯然是不妥當的。而氣候學上通常用等溫線為劃分氣候帶的界線，這叫溫度帶。早在1879年蘇潘就提出以年平均氣溫20℃和最熱月10℃等溫線劃分三個氣候帶。1953年發(fā)表的柯本氣候分類法，以氣溫和降水兩個氣候要素為基礎，并參照自然植被的分布，把全球分為五個氣候帶，即A熱帶，B干帶，C溫暖帶，D冷溫帶和E極地帶。以等溫線作為劃分氣候的界線，比起天文氣候帶的劃分來，前進了一步。
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