亞洲是亞細(xì)亞洲的簡稱，歐洲是歐羅巴洲的簡稱。古代地中海周圍的人，以航海和經(jīng)商聞名。由于航海定方位的需要，他們把地中海以東的大陸稱為“亞蘇”(Asu)，意為“東方”或“東方日出之地”，把地中海以西的大陸稱為“歐羅巴”(Ereb)，意為“西方日落之地”，后來分別演化成英文Asia(亞細(xì)亞洲)、Europe(歐羅巴洲)。
非洲是阿非利加洲的簡稱?！鞍⒎抢印笔窍ＥD文，意思是“陽光灼熱”，因為非洲3/4的地區(qū)位于熱帶，受到太陽的光熱較多，氣候炎熱；另一種說法是，阿非利加洲(英文Africa)來源于古代北非的迦太基語Afarik，意為“迦太基以南的地方”。
美洲是亞美利加洲的簡稱。據(jù)說來源于意大利航海家亞美利哥，公元1507年，亞美利哥根據(jù)他對美洲大陸的考察見聞，寫了一本《海上旅行故事集》，向世界宣布了這個“新大陸”的存在，后來人們便以亞美利哥的名字為這個“新大陸”命名，并仿照其他大洲的名稱詞尾形式，稱其為亞美利加洲。公元1914年，巴拿馬運(yùn)河開通以后，人們就以巴拿馬運(yùn)河為界，劃分出自然地理上的北美洲和南美洲。
大洋洲直到19世紀(jì)初才被歐洲人初步探測清楚。在這以前，人們只模糊地認(rèn)為南太平洋該有大片陸地，隨意在地圖上注明“澳大利亞”字樣，它的拉丁語原意就是“南方的陸地”。1812年前后，丹麥地理學(xué)家馬爾特·布龍，正式命名澳大利亞大陸和周圍太平洋上島嶼為大洋洲，意思是“大洋中的陸地”。
在19世紀(jì)初的地理教科書中，堅持說地球上只有亞洲、歐洲、非洲、美洲、大洋洲五大洲，而沒有南極洲。1816～1821年，俄國探險船隊首次進(jìn)入南極圈，發(fā)現(xiàn)了新陸地，斷定地球的南端并不是海洋。此后，探險成果漸多，南大陸的輪廓明朗化，人們就將這塊位于地球南端的南極陸地取名為南極洲。南極洲因發(fā)現(xiàn)最晚，故又稱第七大陸。
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