載人飛船是能保證航天員在外層空間生活和工作，以執(zhí)行航天任務并返回地面的航天器，也稱為宇宙飛船。它是運行時間有限，僅能一次使用的返回型載人航天器。1961年原蘇聯發(fā)射了第一艘“東方”號飛船。航天站是可供多名航天員巡訪、長期工作和居住的載人航天器，又稱空間站或軌道站。在航天站運行期間，航天員的替換和物資設備的補充可以由載人飛船或航天飛機運送，物資運輸設備也可由無人航天器運送。1971年，原蘇聯發(fā)射了世界上第一個航天站──“禮炮”1號航天站。航天飛機是可以重復使用的、往返于地球表面和近地軌道之間運送有效載荷的飛行器。在軌道上運行時可在機載有效載荷和承員的配合下完成多種任務。航天飛機通常設計成火箭推進的飛機，返回地面時能像滑翔機或飛機那樣下滑和著陸。它的特點是可以多次重復使用，發(fā)射成本較低和用途廣泛。1981年4月美國成功地發(fā)射了世界第一架航天飛機──“哥倫比亞”號。
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