天然氣是蘊(yùn)藏量豐富、清潔而便利的優(yōu)質(zhì)能源。但由于天然氣儲(chǔ)運(yùn)難、上市難、投資大、回收周期長(zhǎng)等特點(diǎn)，許多國(guó)家的天然氣工業(yè)普遍比石油工業(yè)落后30～40年，并經(jīng)歷了先慢后快的發(fā)展過(guò)程。例如加拿大早期以石油為鉆探目標(biāo)，發(fā)現(xiàn)天然氣也視為無(wú)用產(chǎn)品而燒掉。經(jīng)過(guò)三十多年，才建成由西向東的輸氣管道，將氣送到東部經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)區(qū)和美國(guó)市場(chǎng)，很快便成為世界第三大產(chǎn)氣國(guó)。荷蘭發(fā)現(xiàn)格羅寧根氣田后，頭十年的巨大投入和外匯赤字也曾引發(fā)失望，到1965年才稍有盈利；但到1988年氣田收入已占全國(guó)財(cái)政總收入的16.7%，成為國(guó)家的支柱產(chǎn)業(yè)。
世界上天然氣資源豐富，據(jù)俄羅斯學(xué)者預(yù)測(cè)，世界常規(guī)天然氣的總資源量達(dá)400×1012～600×1012立方米，此外還有大量非常規(guī)天然氣資源。表1為1995年底天然氣剩余探明可采儲(chǔ)量超過(guò)1×1012立方米的國(guó)家或地區(qū)。與石油一樣，世界天然氣資源分布也很不均勻，主要集中在中東、原蘇聯(lián)和東歐，三者之和約占世界天然氣總儲(chǔ)量的70%。
表1 1995年底世界天然氣剩余探明可采儲(chǔ)量（超過(guò)1×1012m3的國(guó)家或地區(qū)）
