大、中、小城市和鎮(zhèn)各司其職，只能互相補(bǔ)充，不能相互代替。每一個(gè)區(qū)域的城鎮(zhèn)體系都是不同規(guī)模的城鎮(zhèn)相互結(jié)合的網(wǎng)絡(luò)。每一座城鎮(zhèn)的規(guī)模都反映腹地范圍的需要。
客觀上需要出現(xiàn)一座大城市的地方，城市的規(guī)模不會(huì)停留在小城市階段，一些四五千萬(wàn)人口的省級(jí)單位，發(fā)展商品經(jīng)濟(jì)以后，必須要一座百萬(wàn)人口級(jí)的中心城市來(lái)帶動(dòng)。
在工業(yè)化過(guò)程中，按城市群體計(jì)算，大城市發(fā)展最快，比總?cè)丝谠鲩L(zhǎng)速度快，比城市人口增長(zhǎng)速度也快。主要原因是中小城市升級(jí)，不斷升為大城市，大城市數(shù)目增加。同時(shí)，大城市的規(guī)模也在擴(kuò)大，出現(xiàn)500萬(wàn)人口，甚至1000萬(wàn)人口的特大城市。1800年全世界只有倫敦一座城市達(dá)到100萬(wàn)人口規(guī)模。1850年有3座100萬(wàn)人口級(jí)城市，占城市總?cè)丝诘?%；1900年100萬(wàn)人口級(jí)城市增加到16座，占城市總?cè)丝诘?3.9%；1950年達(dá)到115座，占城市總?cè)丝?6%；1980年達(dá)到234座，占城市總?cè)丝?0%，全世界平均每8個(gè)人中有一人住在大城市。從1900年到1980年，世界大城市人口增加速度等于總?cè)丝谠黾铀俣?倍，等于城市人口增加速度1.5倍。1949年我國(guó)只有上海、北京、天津、廣州、沈陽(yáng)5座城市人口超過(guò)百萬(wàn)，2000年已有百萬(wàn)人口以上城市40座。
大城市的經(jīng)濟(jì)效益一般高于中小城市。我國(guó)歷年公布的城市人均工業(yè)總產(chǎn)值等指標(biāo)，200萬(wàn)人口以上城市都高于其他級(jí)別城市。城市越大，土地利用的效率越高。大城市集中全國(guó)文化、藝術(shù)、科技隊(duì)伍的精英，是全國(guó)文化的心臟。我國(guó)200萬(wàn)人口以上城市的大學(xué)生平均指標(biāo)等于20萬(wàn)人口以下城市的6倍，萬(wàn)人醫(yī)生數(shù)是20萬(wàn)人口以下城市的2倍。
大城市發(fā)展到一定階段出現(xiàn)郊區(qū)化和逆中心化。首先是高速公路網(wǎng)和小汽車的普及，職工在一小時(shí)以內(nèi)可以到50千米左右的半徑內(nèi)上班。其次是電訊和計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)發(fā)展，減少了人們面對(duì)面洽談事物的必要性。此外，休假時(shí)間增加，工作時(shí)間縮短，工業(yè)生產(chǎn)的小型化、輕型化、自動(dòng)化，城市中心土地價(jià)格上升，環(huán)境管理嚴(yán)格等也促進(jìn)大城市郊區(qū)化和逆中心化作用。大城市的郊區(qū)化和逆中心化是大城市發(fā)展形態(tài)的改變，是大城市發(fā)展的新階段。
統(tǒng)計(jì)習(xí)慣上將100萬(wàn)人口以上城市稱為特大城市，50萬(wàn)至100萬(wàn)人口城市稱為大城市，20萬(wàn)至50萬(wàn)人口城市稱為中等城市，20萬(wàn)人口以下城市稱為小城市。2000年的統(tǒng)計(jì)，我國(guó)各級(jí)規(guī)模的城市基本上處在有序排列中，100萬(wàn)人口以上城市數(shù)為40座（其中200萬(wàn)人口以上的13個(gè)，100萬(wàn)～200萬(wàn)人口的27個(gè)），占城鎮(zhèn)總?cè)丝诘?/4左右；50萬(wàn)～100萬(wàn)人口的城市數(shù)53個(gè)；20萬(wàn)～50萬(wàn)人口的城市數(shù)218個(gè)；20萬(wàn)人口以下的城市數(shù)352個(gè)。100萬(wàn)人口以下的城市人口占城鎮(zhèn)總?cè)丝诘囊话胱笥?。縣轄鎮(zhèn)人口占城鎮(zhèn)總?cè)丝诘?/4左右。
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