杉科的單種屬植物,著名的“活化石”之一。自1941年在日本發(fā)現(xiàn)枝葉及球果化石，同年及1943年相繼被干鐸、王戰(zhàn)等人于中國(guó)湖北省利川縣的謀道溪發(fā)現(xiàn)生存植株和采到標(biāo)本,1948年4月，胡先骕、鄭萬(wàn)鈞二人聯(lián)名發(fā)表，是當(dāng)時(shí)植物學(xué)界的重大發(fā)現(xiàn)之一。

水杉系落葉喬木，葉線形，柔軟，在側(cè)枝上排成羽狀，雌雄同株，球果下垂,當(dāng)年成熟,近球形或矩圓狀球形，種子扁平，倒卵形，周圍具翅。 最早的水杉化石發(fā)現(xiàn)于距今1.4億～1.2億年的中生代早白堊世地層，晚白堊世水杉分布到北緯80°～82°的斯匹次卑爾根島,到第三紀(jì),分布區(qū)擴(kuò)大到歐洲大陸、西伯利亞、中國(guó)、朝鮮、日本及北美洲，已知有10多種。但在第四紀(jì)冰川降臨時(shí)，性喜溫暖濕潤(rùn)的水杉屬植物在多數(shù)地區(qū)因受寒害而滅絕，僅水杉一種在中國(guó)四川（石柱縣）、湖北（利川縣）、湖南（龍山縣）三省邊境的一個(gè)小范圍內(nèi)幸存繁衍至今。產(chǎn)區(qū)內(nèi)尚存有高達(dá)35米以上，胸徑1.2～2.3米，樹(shù)齡300～400年的大樹(shù)和胸徑在20厘米以上的天然林木5000多株，生于海拔1750～1500米,氣候溫和，夏秋多雨,酸性黃壤土的山坡、山間、溝谷及河流兩岸。水杉為喜光性強(qiáng)的速生樹(shù)種，適應(yīng)性較強(qiáng)，材質(zhì)輕軟，結(jié)構(gòu)稍粗，紋理直，收縮小，心材紫紅而色澤美麗，可作建筑、造船、家具及木纖維工業(yè)原料等用材。

自水杉被發(fā)現(xiàn)后，各地區(qū)即競(jìng)相引種，栽培區(qū)不斷擴(kuò)大。在中國(guó)，北至遼寧南部、延安，南達(dá)兩廣及云貴高原，東臨東海、黃海之濱及臺(tái)灣，西至四川盆地都有栽培，特別是長(zhǎng)江流域中、下游各省栽培甚廣，生長(zhǎng)較快，育苗造林規(guī)模逐年擴(kuò)大，有的地區(qū)已蔚然成林。在世界上，北至丹麥的哥本哈根、蘇聯(lián)的列寧格勒及阿拉斯加，南達(dá)阿根廷、印度尼西亞，地跨歐、亞、美三洲，50多個(gè)國(guó)家和地區(qū)都已引種栽培。

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