三峽工程恰位于長江上游與中游的交界處（三峽出口南津關(guān)是長江上游與中游的分界點，三峽工程位于南津關(guān)上游38千米處），地理位置得天獨厚，對上可以渠化三斗坪至重慶河段，對下可以增加葛洲壩工程以下長江中游航道枯水季節(jié)流量，能夠較為充分地改善重慶至漢口間通航條件，滿足長江上中游航運事業(yè)遠期發(fā)展的需要。三峽工程與葛洲壩工程聯(lián)合運行，對長江上中游顯著的航運效益體現(xiàn)在以下幾個方面。
1．萬噸級船隊可以從重慶直達漢口，年保證率為50%以上。重慶至宜昌660千米范圍內(nèi)，原有急流灘、險灘、淺灘共139處（灘險分布在135米水位以下的占77%，155米水位以下的占95%），絞灘站25處，單行控制段46處。葛洲壩水庫雖淹沒了30余處灘險，僅根本改善了灘多流急的三峽河段約110千米的航道，尚有約550千米航道處于天然狀態(tài)，目前只能行駛1 500噸級船隊，嚴重阻礙了長江上游航運事業(yè)的發(fā)展。三峽工程建成后，可以淹沒上述所有灘險，一年中有半年以上時間庫區(qū)航道為深水庫調(diào)節(jié)，每年枯水季節(jié)平均下泄流量為5 860立方米/秒，比建庫前天然情況下增加2 000～3 000立方米/秒，使中游航道水深平均約增加0.5米，保證了萬噸級船隊的通行。
2．?dāng)U大了重慶至漢口間航道通過能力，可滿足長江上中游航運事業(yè)遠景發(fā)展的需要。受航道條件限制，目前重慶至漢口間航道年單向下水道通過能力僅為1 000萬噸。三峽工程建成后，年單向下水通過能力可達1億噸，過壩下水貨運量可達5 000萬噸，對促進西南地區(qū)國民經(jīng)濟快速發(fā)展有著重要意義。
3．大幅度降低運輸成本，可充分發(fā)揮水運優(yōu)勢。三峽工程建成后，由于長江上中游航道和水域條件的改善，將促進船型、船隊向標(biāo)準(zhǔn)化、大型化方向發(fā)展；每馬力拖載量可由目前的0.7～0.9噸增加到2～7噸；船舶運輸耗油量可從目前的26千克/千噸千米，降低到7.66千克/千噸千米；運輸成本可比目前降低35%～37%，十分有利于充分發(fā)揮川江水運的優(yōu)勢，可扭轉(zhuǎn)目前不少貨主棄水路走鐵路的傾向。
4．有利于庫區(qū)港口、航道建設(shè)和航標(biāo)管理。天然情況下，重慶至宜昌間航道在一年內(nèi)洪、枯水位最大變幅達60米以上（巫山斷面），給港口、航道建設(shè)和航標(biāo)管理帶來很大困難。三峽工程建成后，年內(nèi)水位變幅在30米以內(nèi)，水深增加、水域擴大，可撤銷所有絞灘站，灘險的整治、疏浚、維護費用大大減少，并為系統(tǒng)地進行庫區(qū)港口、航道建設(shè)和航標(biāo)管理創(chuàng)造了有利條件。
5．三峽工程可與重慶以上長江干流的小南海工程、烏江最大一級的大溪口工程、嘉陵江井口工程等相銜接，可使長江干流及幾大支流的航運事業(yè)進一步發(fā)展。還可使大寧河、香溪等中小支流的通航里程增加約500千米。
此外，干流兩岸遇有大型崩塌、滑坡時，不會再阻斷干流航道。
以上只是三峽工程航運中的直接效益。如果不建長江三峽工程，目前航道經(jīng)過相當(dāng)長時間的大力整治，最大年下水通過能力為2 000萬噸，與三峽工程建成后年下水通過能力5 000萬噸相比，尚差3 000萬噸，如果修建雙線鐵路承運這部分貨物，其投資、占地、移民、能源消耗都是相當(dāng)大的。
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