自然資源是指直接能從自然界中獲得并用于生產和生活的物質與能量。概念中包含了三層含義。 （1）作為自然資源必須能直接從自然界中獲得，即自然資源必須具備“自然屬性”。（2）作為自然資源必須能用于生產和生活，即必須具備“經濟屬性”，亦即對人類 “有用”。（3）自然資源不僅包括了能從自然界中直接獲得并用于生產和生活的物質，同時也包括了能用于生產和生活的能量。因此，判斷某種物質是否為自然資源，只要看它是否同時具備了“自然”“經濟”兩種屬性。例如甘蔗、鐵礦石、小麥、閃電四種物質或能量中，鐵礦石是自然資源，而閃電雖然存在于自然界中，但在目前科技條件下，人類不能直接加以利用，即它只具備了“自然屬性”，而不具備“經濟屬性”，所以它不是自然資源。甘蔗、小麥當然對人類有用，具備了“經濟屬性”，但不是從自然界中直接獲得的，而是經過了人類的培育和加工，故不是自然資源。
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