中國自古以來就有靠海、吃海、用海的歷史，“以海為田”的大農(nóng)業(yè)思想，使中國的海洋資源開發(fā)在廣度和深度上處于世界領(lǐng)先地位。生活在中國沿海地區(qū)的遠古先民們，早在原始社會就發(fā)展起海洋采集和捕撈活動，進入農(nóng)業(yè)社會后，海洋漁業(yè)仍是沿海區(qū)域肉食的主要來源。為了護衛(wèi)河口海岸地區(qū)的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟區(qū)，抗御風暴潮的襲擊，先民們建起了宏偉的濱海長城──海塘；修建利用潮水頂托進行灌溉的潮田，作為陸地農(nóng)田的延伸；發(fā)展起海洋養(yǎng)殖，興建蠔田、蚶田等；提取海鹽以補充或替代陸地池鹽、井鹽、巖鹽的不足。因此與西方海洋商業(yè)文化相比，中國的海洋文化表現(xiàn)出鮮明的農(nóng)業(yè)性。
中國傳統(tǒng)文化以大陸文化為主。受黃河農(nóng)業(yè)文化的制約，古代沿海經(jīng)濟活動緊緊圍繞陸地經(jīng)濟活動進行，基本上表現(xiàn)為陸地活動的補充和延伸，這嚴重制約了中國古代海洋文化的進一步發(fā)展。古代廣泛發(fā)展的航海，采用的是不脫離陸標（近海山形水勢）的地文導航體系，包括鄭和航海在內(nèi)的歷次大規(guī)模遠航，基本上沿近海航行，即使國家進行的大規(guī)模的南北漕運也只是陸地漕運的替代或補充。
在西方，古代的統(tǒng)治者一直提倡海外貿(mào)易，鼓勵民間航海。而大陸農(nóng)業(yè)文化孕育出的“普天之下，莫非王土”的天朝大國思想，使得中國封建統(tǒng)治者們從不鼓勵老百姓走出國門，政府在沿海地區(qū)推行抑商政策，禁止民間海外貿(mào)易，出洋貿(mào)易的商人、水手被視為“棄民”。繁重的土貢、漁稅、鹽稅以及珍珠、海鹽等海產(chǎn)品的絕對官營，嚴重束縛了中國古代海洋資源的開發(fā)，阻礙了沿海商品經(jīng)濟的發(fā)展，民間海外貿(mào)易多以走私形式出現(xiàn)。明中葉中國資本主義萌芽時期，沿海地區(qū)民間武裝走私盛行，助長了倭寇之亂，導致政府強化海禁政策，因而扼殺了中國的資本主義。
1979年以后，中國政府開始實行對外開放政策，設(shè)立廈門、汕頭、深圳、珠海、海南五個經(jīng)濟特區(qū)和大連、青島、連云港、上海等14個沿海開放城市，發(fā)展外向型經(jīng)濟，沿海地區(qū)經(jīng)濟開始蓬勃發(fā)展。
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