非洲大陸是人類文化最早的起源地之一，具有悠久的歷史文明。尼羅河下游谷地曾是世界上最早的古文明中心之一。公元前3188年建立了人類歷史上第一個統(tǒng)一的奴隸制國家。非洲的地中海和紅海沿岸地區(qū)，以及撒哈拉以南的尼日爾河和塞內(nèi)加爾河流域，古代也比較繁盛。公元640～710年，阿拉伯人西遷，將阿拉伯文化和伊斯蘭教帶到北非。與此同時，基督教傳到了紅海地區(qū)，北非和東非至此進(jìn)入了封建社會。非洲其他地區(qū)發(fā)展程度相對低一些，但在中世紀(jì)都經(jīng)歷了一個較為迅速的發(fā)展時期。
15世紀(jì)前后，最早走上資本主義道路的西歐各國，為了攫取財富開始了對外擴(kuò)張，與歐洲毗鄰的非洲成了首當(dāng)其沖的目標(biāo)。1445年葡萄牙的一艘商船首先來到非洲西海岸，開始了對非洲的掠奪。接著西班牙、荷蘭、英國、法國、德國、比利時、意大利等殖民者也接踵而至。在初期，殖民者主要通過種種巧取豪奪的方法掠奪黃金、象牙、香料等。不久，在新發(fā)現(xiàn)的美洲興起了金銀采礦業(yè)和種植園農(nóng)業(yè)，迫切需要大量勞動力，于是殖民者在非洲瘋狂搶掠人口，開始了罪惡的奴隸貿(mào)易。前后400多年中由于各種直接和間接的損失，使非洲累計喪失了1億多人口，生產(chǎn)力因此遭到極大破壞。
19世紀(jì)末20世紀(jì)初，西方資本主義發(fā)展到帝國主義階段。帝國主義紛紛侵入非洲大陸。利用武裝侵略威脅、利誘、欺騙部族首領(lǐng)等手段，瘋狂地?fù)寠Z殖民地。19世紀(jì)的最后20多年中，在非洲形成帝國主義搶奪殖民地的狂潮。葡、荷、英、法、西、比、德、意等國先后在非洲沿海地帶建立了一批殖民據(jù)點，以開辟廣闊的原料產(chǎn)地和銷售市場。其中以法國霸占的殖民地面積最大，英國的殖民地人口最多。1876年，殖民地合計占全洲總面積10.8%。到第一次世界大戰(zhàn)前的1913年，非洲除最后兩個名義上的獨立國家，即埃塞俄比亞和利比里亞以外，都被帝國主義瓜分完了，殖民地占到全洲總面積的96.1%。
第一次世界大戰(zhàn)德國被打敗以后，它在非洲的殖民地被英、比等國所瓜分。1922年，在埃及人民反帝運動的強大壓力下，英國政府被迫承認(rèn)了埃及的獨立。到第二次世界大戰(zhàn)前，非洲獨立的國家共有3個。
第二次世界大戰(zhàn)后，非洲人民日益覺醒，反對帝國主義、殖民主義的武裝斗爭和群眾運動日益高漲，民族獨立運動蓬勃發(fā)展，殖民主義體系開始土崩瓦解。首先，利比亞于1951年宣告獨立。在1955年亞非國家萬隆會議之后，北非的蘇丹、突尼斯、摩洛哥，西非的加納、幾內(nèi)亞相繼獨立。1954年阿爾及利亞爆發(fā)了全民武裝起義，與法國殖民者展開英勇斗爭，終于在1962年迫使法國承認(rèn)了阿爾及利亞的獨立。
北非國家的獨立，有力地鼓舞了撒哈拉以南黑非洲人民反對帝國主義殖民統(tǒng)治的斗爭。從1960年起，黑非洲國家人民經(jīng)過英勇斗爭，沖毀殖民主義者的鎖鏈，紛紛走上民族獨立的道路。1990年3月長期被南非占領(lǐng)的納米比亞宣布獨立，至此，非洲大陸非殖民化進(jìn)程基本結(jié)束。目前，非洲已有53個獨立國家，撒哈拉以南地區(qū)除少數(shù)島嶼仍為英、法屬地外，其余國家都已獨立。
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