中國西部地區(qū)蘊(yùn)藏著22.4萬億立方米天然氣資源，約占全國陸上天然氣資源總量的59%。經(jīng)過多年的地質(zhì)勘探，塔里木、柴達(dá)木、陜甘寧和川渝盆地崛起4座國家級大氣田，截至去年底，累計(jì)探明的天然氣地質(zhì)儲量超過2.5萬億立方米，形成180億立方米的年產(chǎn)能力。
中國的天然氣資源大多分布在西部地區(qū)，消費(fèi)市場主要在東部地區(qū)。鑒于上述四大盆地天然氣勘探取得突破性進(jìn)展，其開發(fā)利用問題亟待解決，原中國石油天然氣總公司打算鋪設(shè)樹枝形的輸氣管道，將四大盆地的富余天然氣，聯(lián)合輸往東部地區(qū)，以減輕西部探區(qū)氣田難開、資金沉淀的巨大壓力，緩解東部地區(qū)能源緊缺局面。
1998年10月，國家計(jì)委同意開展西氣東輸管道工程的可行性研究。原中國石油天然氣總公司迅速成立專家組，對西部氣田的儲量規(guī)模、開發(fā)前景、供氣能力和東部地區(qū)用氣項(xiàng)目進(jìn)行論證，作出西氣東輸管道建設(shè)的初步規(guī)劃。1999年10月底，新疆維吾爾自治區(qū)政府向國務(wù)院匯報(bào)工作時(shí)，建議將西氣東輸管道工程列入國家基礎(chǔ)設(shè)施項(xiàng)目加快建設(shè)，受到國務(wù)院領(lǐng)導(dǎo)人的肯定和重視。至此，這項(xiàng)重大能源工程被納入國家項(xiàng)目管理程序。
2000年2月14日，國務(wù)院召開專題會議，聽取國家計(jì)委和中國石油天然氣集團(tuán)公司關(guān)于西氣東輸工程方案的論證匯報(bào)，對資源儲量、市場前景和技術(shù)經(jīng)濟(jì)可行性作了研究，肯定這項(xiàng)工程將把新疆天然氣資源優(yōu)勢變成經(jīng)濟(jì)優(yōu)勢，是造福新疆各族人民的大好事，也是促進(jìn)沿線8個(gè)省、市、自治區(qū)調(diào)整產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)、優(yōu)化能源結(jié)構(gòu)、提高經(jīng)濟(jì)效益的重要舉措。當(dāng)年3月25日，國家西氣東輸工程建設(shè)領(lǐng)導(dǎo)小組在北京開會，宣布西氣東輸前期工作正式啟動。
經(jīng)過反復(fù)論證和嚴(yán)格比選，中國政府有關(guān)部門最終確定了西氣東輸管道工程的實(shí)施方案：第一期工程每年輸氣120億立方米，建設(shè)投資1 400多億元。管道干線西起新疆塔里木的輪南油氣田，向東經(jīng)過甘肅、寧夏、陜西、山西、河南、安徽和江蘇，最終到達(dá)上海市郊區(qū)的白鶴鎮(zhèn)，全長4 000千米。管道分兩段鋪設(shè)：2004年春季建成靖邊至上海區(qū)段，并率先供氣；2005年夏季建成輪南至靖邊區(qū)段，實(shí)現(xiàn)全線貫通。這條管道將把塔里木和陜甘寧兩大氣區(qū)連接起來，增強(qiáng)供氣的靈活性、可靠性和安全性。
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