遠古時代，游牧民族逐水草而遷徙需要辨別方向，農(nóng)業(yè)民族按時令播種需要確定季節(jié)。在年復一年的長期實踐中，他們逐漸發(fā)現(xiàn)了這些影響自己生活的大事與日月星辰等天文現(xiàn)象之間的密切關系。巴比倫的泥碑、埃及的金字塔、中國殷墟的甲骨文里，都留下了天文學誕生時期的豐富例證。在以后幾千年的發(fā)展進程中，天文學對人類文明的進步一直做出巨大貢獻。16世紀哥白尼的日心說使自然科學第一次從中世紀神學的桎梏下解放出來。
17世紀伽利略、牛頓為研究太陽系天體運動規(guī)律而建立的經(jīng)典力學體系，至今仍是現(xiàn)代工程學（包括宇航科學）的基礎。20世紀30年代對太陽和恒星內(nèi)部結構和能源的研究導致了熱核聚變的概念，為人類利用核能提供了啟迪。特別是近半個世紀以來，人類探索宇宙的熱情有力地推動了遙測遙控、空間技術、計算機等一系列高新技術的發(fā)展，并使之直接服務于全球通訊、資源調(diào)查、氣象預報等國民經(jīng)濟部門，而這些技術在天文上的應用則使人們對宇宙的認識突飛猛進，第一次有可能用統(tǒng)一的原理來說明從基本粒子到化學元素、從星系到恒星、從太陽到地球、從原生物到人的長達上百億年的演化史。
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