2003年2月1日哥倫比亞號航天飛機失事以后，美國的其他3架航天飛機也停飛了。在這期間，“國際空間站”與地面之間的運輸任務由俄羅斯的宇宙飛船完成。那么，載人飛船和航天飛機區(qū)別是什么？航天飛機與普通飛機有哪些不同？美國航天飛機與蘇聯(lián)航天飛機一樣嗎？
1．載人飛船和航天飛機的區(qū)別
在載人航天器中，載人飛船和航天飛機主要負責“跑”運輸，它們或在太空自由翱翔，或來往于地面和空間站之間，運送航天員和貨物。目前正在建造的“國際空間站”就是用它們作為運輸工具，接送了一批又一批航天員、各種艙段和儀器設備以及補給用品。所以這倆 “兄弟”又稱為天地往返運輸器，即相當于太空交通車，可以說它們是載人航天的大動脈。
然而，載人飛船和航天飛機兩者最顯著的不同就是前者無“翅膀”，后者有“翅膀”，因而它們在功能上有很大不同，各有千秋。
由于載人飛船沒有機翼，因而無升力或升力很小，只能以彈道式或半彈道式方法返回。其結(jié)果是氣動力過載和落地誤差都較大，返回時采用在海面濺落或在荒原上徑直著陸的方式。這種著陸方式不僅對航天員的要求很高，需要長期訓練才行，對航天員生命安全也有一定危險。它也使飛船為一次性使用載人航天器。
不過，從另一方面講，正是由于沒有“翅膀”，所以飛船的結(jié)構(gòu)相對簡單，無需復雜的空氣動力控制面，也沒有著陸機構(gòu)及相關(guān)裝置，從而可靠性和安全性較高。例如，蘇聯(lián)／俄羅斯自1971年聯(lián)盟11號返回失事以后，歷經(jīng)聯(lián)盟、聯(lián)盟T、聯(lián)盟TM和聯(lián)盟TMA 4代，至今已使用了30多年，約80艘飛船上過天，從未出現(xiàn)過災難性事故。
有很大機翼的航天飛機在再入大氣層時可獲得足夠的升力，控制升力的大小和方向就能調(diào)節(jié)縱向距離和橫向距離，使航天飛機準確地降落在跑道上，能部分重復使用。它的過載也小得多，即從起飛到返回地面的整個過程中，加速和減速都很緩慢，大大降低了對航天員的身體要求，可把稍加訓練的科學家、工程師、醫(yī)生和教師等送上太空。
但是，航天飛機外型極其復雜，而且要攜帶可重復使用的發(fā)動機，所以載人飛船無論在技術(shù)上和成本方面都比航天飛機簡單和小得多，容易突破載人航天的基本技術(shù)，并且很適于長期?？吭诳臻g站上用作救生艇。若用昂貴的航天飛機作救生艇長期停留在空間站上，使用效率太低，還大大增加空間站姿態(tài)控制和保持軌道高度方面的費用。
然而，航天飛機可以運送7人外加將近30噸的貨物到近地軌道上去，既能獨自飛行10～20多天，又可滿足大型空間站的需求。在這方面載人飛船只能俯首稱臣，因為它最多能運送3人外加幾百千克的貨物在太空獨自飛行數(shù)天到10天左右，為中小型空間站提供服務，若僅用它作為大型空間站的運輸工具則顯得力不從心。在美國航天飛機停飛階段，“國際空間站”的建造也隨之停止了，因為飛船不能運送空間站的大型部件。
2003年發(fā)生了一件有意思的事。美國航宇局要求研制一種名叫“軌道空間飛機”的載人航天器，它能將至少4名乘員送往“國際空間站”。但美國航宇局既沒有規(guī)定該運輸器是有翼的還是無翼的，是水平著陸的還是垂直著陸的，也沒有規(guī)定是一次性使用的還是多次使用的。所以，有的專家認為它目前不應該叫“軌道空間飛機”，宜改名為“軌道空間飛行器”。
2．航天飛機與普通飛機的不同
由于目前的航天飛機是垂直起飛、水平著陸的，所以它在發(fā)射時與普通飛機完全不同，而在返回時則基本類似，但一般要借助降落傘減速。雖然航天飛機在外形和返回的方式上與一般的航空飛機很相似，但它們之間有許多不同，前者要復雜得多。例如，它在大氣層外飛行，使用火箭發(fā)動機，所以氧化劑也要自身攜帶；航天飛機返回時要再入大氣層，因而防熱技術(shù)非常復雜……
鏈接：航天飛機是第一次把航天與航空技術(shù)高度有機結(jié)合起來的創(chuàng)舉。它由起飛到入軌的上升階段運用了火箭垂直起飛技術(shù)；在太空軌道飛行段運用了航天器技術(shù)；在再入大氣層的滑翔飛行和水平著陸段運用了航空飛機技術(shù)。
【航天飛機的三個常見問題】相關(guān)文章：
★ 自然資源的特性
★ 人口問題
★ 印度的人口問題
