1968～1973年西非特大干旱加劇了撒哈拉沙漠南緣薩赫勒地區(qū)的土地荒漠化過程，為此，聯(lián)合國專門于1977年在內(nèi)羅畢召開了世界荒漠化會(huì)議，提出了防治荒漠化的行動(dòng)方案，荒漠化這個(gè)名詞開始被采用，當(dāng)時(shí)聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署采用的定義是“土地生物潛力退化或破壞，最終導(dǎo)致類似荒漠的狀況”。1989年11月，在印度佐德浦爾召開的亞太荒漠化防治網(wǎng)絡(luò)會(huì)議發(fā)表的《亞太地區(qū)荒漠化總覽》報(bào)告指出：“在亞太地區(qū)，土地利用中受荒漠化過程的危害，不僅發(fā)生在干旱半干旱和半濕潤地區(qū)，也存在于濕潤地區(qū)?！?990年2～11月，聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署多次在內(nèi)羅畢和日內(nèi)瓦舉行荒漠化評(píng)估會(huì)議，將荒漠化定義修改為“荒漠化是發(fā)生在干旱半干旱和具有干旱特征的半濕潤地區(qū)的土地退化，是人類不合理活動(dòng)的結(jié)果”。1991年，聯(lián)合國亞太經(jīng)社會(huì)根據(jù)亞太地區(qū)特點(diǎn)，補(bǔ)充指出：“在亞太地區(qū)，荒漠化還應(yīng)包括濕潤半濕潤地區(qū)由于人類活動(dòng)所造成的環(huán)境向類似荒漠景觀的變化過程?！?992年，聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會(huì)將荒漠化列為《21世紀(jì)議程》的第12章，并將荒漠化定義修改為“由于氣候變化和人類不合理活動(dòng)等因素造成的干旱半干旱和具有干旱特征的半濕潤地區(qū)的土地退化”。1992年，聯(lián)大47/188號(hào)決議要求制定出荒漠化防治的國際公約。這標(biāo)志著荒漠化研究的內(nèi)容已從1977年以前局限于“沙丘入侵”發(fā)展到以沙質(zhì)荒漠化為主，進(jìn)而到目前對(duì)荒漠化的全面研究，從少數(shù)學(xué)者探索荒漠奧秘轉(zhuǎn)移到與人類生存環(huán)境、經(jīng)濟(jì)持續(xù)發(fā)展相聯(lián)系的全球共同關(guān)注的環(huán)境問題。
1994年6月17日，《聯(lián)合國防治荒漠化公約》政府間談判委員會(huì)第五輪會(huì)議，綜合多年來各國學(xué)者的研究和爭論，將荒漠化定義為“包括氣候變異和人類活動(dòng)在內(nèi)的種種因素造成的干旱、半干旱和亞濕潤干旱地區(qū)的土地退化”。土地退化是指由于使用土地或由于一種營力或數(shù)種營力結(jié)合致使干旱、半干旱和亞濕潤干旱地區(qū)雨澆地、水澆地或使草原、牧場、森林和林地的生物或經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)力和復(fù)雜性下降或喪失，其中包括：（1）風(fēng)蝕和水蝕致使土壤物質(zhì)流失；（2）土壤的物理、化學(xué)和生物特性或經(jīng)濟(jì)特性退化；（3）長期的自然喪失。
考慮到區(qū)域自然條件的差異，《聯(lián)合國防治荒漠化公約》在第3 部分第15條指出：“列入行動(dòng)方案的要點(diǎn)應(yīng)有所選擇，應(yīng)適合受影響國家締約方或區(qū)域的社會(huì)經(jīng)濟(jì)和地理氣候特點(diǎn)?！惫s中亞洲區(qū)域執(zhí)行附件第2 條亞洲區(qū)域的具體情況條款指出：“締約方在根據(jù)公約的規(guī)定履行義務(wù)時(shí)，應(yīng)酌情考慮在不同程度上適合于亞洲受影響國家締約方的具體情況……，它們境內(nèi)已受或易受荒漠化或干旱影響的地區(qū)比例甚大，這些地區(qū)的氣候、地形、土地使用制度和社會(huì)經(jīng)濟(jì)制度千差萬別……”。這說明要結(jié)合本國或本地區(qū)的區(qū)域特點(diǎn)和實(shí)際，提出荒漠化的概念。1995年4月，聯(lián)合國亞太經(jīng)社會(huì)在仰光召開的荒漠化防治網(wǎng)絡(luò)會(huì)議在關(guān)于1995～2000年國家行動(dòng)方案和發(fā)展戰(zhàn)略的后繼行動(dòng)文件中進(jìn)一步指出：“在亞太地區(qū)，有61.5％土地退化是由于水蝕，28％是由于風(fēng)蝕，8.8％是由于化學(xué)作用，1.7％是由于物理退化?！?
流水、風(fēng)力、化學(xué)和物理四種營力過程所造成的土地退化均屬于荒漠化的范疇，這比我國傳統(tǒng)的單純由風(fēng)力作用引起的沙質(zhì)荒漠化（沙漠化）內(nèi)容更為廣泛?；哪⑽臑閐esertification，中文譯為沙漠化無法涵蓋其意。因此，在1995年1月于紐約召開的第六次《聯(lián)合國防治荒漠化公約》政府談判大會(huì)期間，中國政府代表團(tuán)正式向大會(huì)提出，《公約》中文本使用的“沙漠化”術(shù)語不夠確切，需作改正。1995年4月1日，聯(lián)合國正式通知中國，《公約》中文本使用的“沙漠化”術(shù)語用“荒漠化”代替。
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