1952年10月，毛澤東同志在聽取原黃河水利委員會(huì)主任王化云同志關(guān)于引江濟(jì)黃的設(shè)想?yún)R報(bào)時(shí)說：“南方水多，北方水少，如有可能，借點(diǎn)水來也是可以的?！睆拇?，拉開了南水北調(diào)工程的大幕。
1958年3月，毛澤東同志在黨中央召開的成都會(huì)議上，再次提出引江、引漢濟(jì)黃和引黃濟(jì)衛(wèi)問題。同年8月，中共中央在北戴河召開的政治局?jǐn)U大會(huì)議上，通過并發(fā)出了《關(guān)于水利工作的指示》，明確指出：“除了各地區(qū)進(jìn)行的規(guī)劃工作外，全國范圍的較長遠(yuǎn)的水利規(guī)劃，首先是以南水（主要指長江水系）北調(diào)為主要目的地，即將江、淮、河、漢、海各流域聯(lián)系為統(tǒng)一的水利系統(tǒng)規(guī)劃”。這是“南水北調(diào)”一詞第一次見之于中央正式文獻(xiàn)。
1958年到1960年3年中，中央先后召開了4次全國性的南水北調(diào)會(huì)議，制定了1960年至1963年間南水北調(diào)工作計(jì)劃，提出在3年內(nèi)完成南水北調(diào)初步規(guī)劃要點(diǎn)報(bào)告的目標(biāo)。
1959年2月，中科院、水電部在北京召開了“西部地區(qū)南水北調(diào)考察研究工作會(huì)議”，確定的南水北調(diào)指導(dǎo)方針是：“蓄調(diào)兼施，綜合利用，統(tǒng)籌兼顧，南北兩利，以有濟(jì)無，以多補(bǔ)少，使水盡其用，地盡其利?！?
1978年9月，中共中央政治局常委陳云就南水北調(diào)問題專門寫信給水電部部長錢正英，建議廣泛征求意見，完善規(guī)劃方案，把南水北調(diào)工作做得更好。同年10月，水電部發(fā)出了《關(guān)于加強(qiáng)南水北調(diào)規(guī)劃工作的通知》。1978年五屆全國人大一次會(huì)議上通過的《政府工作報(bào)告》中也正式提出：“興建把長江水引www.dljs.Net到黃河以北的南水北調(diào)工程”。
1979年12月，水電部正式成立了部屬的南水北調(diào)規(guī)劃辦公室，統(tǒng)籌領(lǐng)導(dǎo)協(xié)調(diào)全國的南水北調(diào)工作。
1987年7月，國家計(jì)委正式下達(dá)通知，決定將南水北調(diào)西線工程列入“七五”超前期工作項(xiàng)目。要求1988年底完成南水北調(diào)西線工程初步研究報(bào)告；1990年底，完成南水北調(diào)西線工程雅礱江調(diào)水線路的規(guī)劃研究報(bào)告；“八五”繼續(xù)完成通天河和大渡河調(diào)水線路的規(guī)劃研究工作，并于1995年完成南水北調(diào)西線工程規(guī)劃研究綜合報(bào)告。
1991年4月，七屆全國人大四次會(huì)議將“南水北調(diào)”列入“八五”計(jì)劃和十年規(guī)劃。
1992年10月，中國共產(chǎn)黨十四次代表大會(huì)把“南水北調(diào)”列入中國跨世紀(jì)的骨干工程之一。
1995年12月，南水北調(diào)工程開始全面論證。
2000年6月5日，南水北調(diào)工程規(guī)劃有序展開，經(jīng)過數(shù)十年研究，南水北調(diào)工程總體格局定為西、中、東三條線路，分別從長江流域上、中、下游調(diào)水。
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