黃土高原地區(qū)是典型的水資源貧缺地區(qū)。這一水環(huán)境特征，不僅是本地區(qū)生態(tài)重建的制約因素，而且嚴重影響經(jīng)濟社會的可持續(xù)發(fā)展。在歷史上，尤其是隋唐以前，這一地區(qū)的氣候遠較今日溫暖濕潤， 植被相對完好，因而降水充沛，水系發(fā)達，湖沼眾多，泉源廣布，地上與地下水資源都相當豐富。由于生態(tài)環(huán)境從整體上來說比較優(yōu)越，黃土高原地區(qū)不僅是華夏遠古文明的主要起源地之一，而且周秦漢唐諸強盛王朝皆曾建都于此，其經(jīng)濟、社會與文化曾幾度繁榮，成為全國先進地區(qū)。
據(jù)史料記載，貫穿于黃土高原地區(qū)的黃河中上游干流及其各主要支流，在歷史上都具有相當大的水量。這為本地區(qū)發(fā)展內(nèi)河航運和農(nóng)田灌溉事業(yè)提供了便利條件。黃河中上游干流河道除貴德以上河段水量較小、山陜峽谷段河道狹窄不利通航外，其他河段均曾開發(fā)過不同形式的水上運輸，因而成為歷史時期黃土高原地區(qū)最主要的航線。從先秦直至隋唐時期，這條航線都暢通無阻。黃河的不少一級支流如渭河、汾河、洛河、北洛河、洮河、無定河、窟野河等，一些二級支流如涇河、廣通河等，以及從渭河、昆明池引水的關(guān)中大漕渠和從秦嶺北麓引水的南山漕河等，在秦漢隋唐時期也曾經(jīng)發(fā)揮過水上運輸和農(nóng)田灌溉效益。黃土高原地區(qū)還分布有眾多的大小湖沼，如關(guān)中地區(qū)的弦蒲澤、焦獲澤、陽華澤，汾河中游的昭余祁澤，鄂爾多斯高原南部的奢延澤等，在隋唐以前水域面積都相當遼闊，頗有魚鹽之利。另外，本地區(qū)的泉水出露也曾經(jīng)十分廣泛。這些湖沼和泉水，與水量充足的諸多河流相互補充，為本地區(qū)城鄉(xiāng)居民生產(chǎn)與生活用水提供了保障。自唐末以來，由于氣候漸趨干旱化，加之經(jīng)濟開發(fā)措施失宜所造成的植被覆蓋條件的下降，導致黃土高原地區(qū)水土流失加劇和河流水文狀況日益惡化，除黃河中上游干流及渭河、汾河等少數(shù)支流在個別歷史時段尚有航運記載外，大多數(shù)河道均因水量銳減而失去航運作用；弦蒲澤等大湖沼或分裂為若干小湖泊而面目全非，或淤淀湮廢而史失其名；至于曾密布于黃土高原地區(qū)各地的諸多泉源，則大半水質(zhì)下降或干涸無水，已沒有多少利用價值?？梢哉f，唐朝以后黃土高原地區(qū)經(jīng)濟社會發(fā)展水平明顯滯后于相鄰發(fā)達地區(qū)，與本地區(qū)包括水環(huán)境在內(nèi)的整個生態(tài)環(huán)境的不斷惡化有著密切的聯(lián)系。
黃土高原地區(qū)河流、湖沼和泉源的變遷過程給人們的歷史啟示是，本地區(qū)水環(huán)境的惡化既有氣候漸趨干旱化的因素，更與人類自身經(jīng)濟開發(fā)活動不當有關(guān)，是自然生態(tài)環(huán)境變遷與人類經(jīng)濟社會發(fā)展相互作用、相互影響的必然結(jié)果。只有通過節(jié)水抗旱、提高水資源利用效率與保持水土、恢復林草植被相結(jié)合的正確途徑，才能徹底改善黃土高原地區(qū)水環(huán)境不斷惡化的現(xiàn)狀，實現(xiàn)山川秀美和經(jīng)濟社會繁榮發(fā)展的宏愿。
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