1938年，中國人民的朋友埃德加?斯諾先生，只身一人，從陜西省的西安向北進入陜北革命根據地。從西安到陜北途中，正好穿過中國黃土高原最為典型的地區(qū)。面對眼前遍地黃土和千溝萬壑的奇特地形景觀，斯諾先生感到困惑不解。后來，他在《西行漫記》中寫道：這是一片多么可怕的地方，簡直就是“瘋神”捏就的土地！
黃土高原地形破碎，到處都是一條條深深的溝谷和荒涼的土山。不只是許多外國人覺得難以理解，就是剛來到黃土高原的中國人也無法想象?？梢哉f，世界上再也找不到一塊區(qū)域這樣大的、完全由黃褐色的土質覆蓋的土地。北到長城一線，南到秦嶺，東到河北與山西分界的太行山，西到甘肅省境內的烏鞘嶺，包括山西、陜西的大部分，甘肅、河南、河北、內蒙古的一小部分，在總面積大約四五十萬平方千米的土地上，完全就是一個黃土的世界。
黃土高原引起世界各國科學家們的普遍注意。他們思索著：這么大面積的黃土到底是怎樣形成的呢？
一種學說認為，黃土是當?shù)貛r石風化造成的。他們推測，由于地質年代十分久遠，風化時間十分漫長，天長日久，完全可能使當?shù)貛r石逐漸風化成粉末，在當?shù)囟逊e成厚厚的黃土。
這種學說受到不少科學家的反對。他們認為，如果上述觀點成立的話，黃土高原應該到處都是黃土?？墒牵聦嵣宵S土高原超過兩三千米以上的山地并沒有多少黃土分布。這些山地是由另一種土質覆蓋著，上面分布著茂密的林木，它們像一個個綠色的小島，屹立在茫茫的黃土海洋中。
另一種意見是，黃土是由流水挾帶的泥沙堆積形成的。他們發(fā)現(xiàn)，在一些黃土的地層剖面上，有明顯的分層現(xiàn)象。這種分層現(xiàn)象無疑是流水形成的最好證據。
可是，反對者提出不同意見。他們研究發(fā)現(xiàn)，黃土高原上的黃土分層現(xiàn)象并不明顯。相反，在幾十米厚的黃土層里，上下幾乎都是一種非常細致的黃土層。
話還要說回來。以上我們所說的黃土，并不是我們日常所說的“黃色的土”。黃土高原上的黃土，是一種細膩、均勻、顆粒的大小只有一毫米的幾十分之一的土質。
到了二十世紀的六七十年代，黃土風成說逐漸占了上風。簡單地說，就是黃土高原上的黃土是由大風吹送，經過幾十萬年甚至上百萬年漫長的時間，逐漸堆積形成的。
最早提出風成說的是一位俄國學者。他到過中亞的許多地方。在調查中他發(fā)現(xiàn)了一個奇怪的現(xiàn)象：在遼闊的中亞地區(qū)的中央部分，分布著大片礫石遍地的戈壁灘，在戈壁灘的外圍，分布著幾片有名的沙漠，即哈薩克斯坦的卜拉庫姆沙漠、中國境內的塔克拉瑪干沙漠、巴丹吉林沙漠、騰格里沙漠，再向外，就是廣布于我國黃土高原上的黃土。從戈壁，到沙漠，再到黃土，三種不同粗細的物質，由粗到細，由細到更細，大約呈同心圓的方式分布著。這個現(xiàn)象說明了中國黃土高原上的黃土肯定是由大風，把中亞、中國的戈壁和沙漠地區(qū)中的細土吹到黃土高原上的。
起初，支持這個學說的人并不多。因為，在一些人眼里，黃土高原上幾十米甚至上百米厚的黃土層怎么能是大風吹來的呢？
中國科學家的工作給了黃土風成說的強有力的支持。他們找出了夾雜在黃土地層中的大量植物孢粉化石，通過對這些孢粉的分析，可以判斷形成黃土時的氣侯環(huán)境。中國科學家指出，形成黃土的當時氣侯是一種比較干旱的多風的環(huán)境，有利于黃土的搬運和堆積。同時，通過對不同地區(qū)的黃土顆粒的分析，可以看出黃土的顆粒越往東南方向越細，相反越接近沙漠地區(qū)就粗一些。這些事實無疑是黃土風成說的有力論證。
最近，一種進一步揭示黃土成因的新學說被提了出來。這種學說認為，青藏高原隆起最快的時間距今只有幾十萬年，與黃土形成時間大體相當。因此，有的科學家把黃土高原的形成與中國青藏高原的隆起聯(lián)系起來進行統(tǒng)一考慮，提出青藏高原的隆起曾引起歐亞大氣環(huán)流的急劇變化。
也許有人要問，青藏高原的隆起怎么能和氣候變化聯(lián)系起來呢？原來，青藏高原是一片非常遼闊、非常高大的土地，它像一個屹立在大氣海洋中的巨大島嶼，必然會對地球上的大氣流動產生影響。科學家們認為，正是由于青藏高原的作用，才出現(xiàn)了中國的季風與中國西部的干旱區(qū)。中國黃土高原正好處在中國東部季風區(qū)與西部干旱區(qū)之間，這種大環(huán)境，為黃土的形成創(chuàng)造了先決條件。
這種學說，從地球發(fā)展的觀點進行分析，受到國內外不少科學家的重視。當然，黃土的形成與青藏高原的隆起到底存在著什么樣的內在聯(lián)系，以及黃土高原的黃土的堆積過程等，還需要人們進一步探討。
最后，不能不再多說幾句：風成說并非已成定論。近年來，水成說又有抬頭之勢。黃土與黃土高原是中國最獨特的自然景觀。它面積遼闊，歷史久遠。不光對于黃土的成因，人們意見不一，而且黃土本身蘊藏著的許多科學的奧秘，也有待于我們進一步去發(fā)掘它、研究它。
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