鄭和(1371—1435)，明朝航海家，本姓馬，小字三保(一作寶)，昆陽(今云南晉寧)人，回族，其祖、父均曾至伊斯蘭教圣地麥加朝圣。他于明初入宮為宦官。永樂三年(1405年)，成祖派他與副使王景弘率水手、官兵27 800余人，乘“寶船”62艘，遠航西洋(當時稱今加里曼丹至非洲之間的海洋為西洋)，他們從蘇州劉家港(今江蘇太倉東瀏河鎮(zhèn))出發(fā)，到占城(今越南南部)、爪哇、蘇門答臘、錫蘭(今斯里蘭卡)等地，經(jīng)印度洋西岸折回，至1407年返國。以后又于1407～1409年、1409～1411年、1413～1415年、1417～1419年、1421～1422年、1431～1433年出海，前后28年，7次遠航，經(jīng)30余國，最遠曾到達非洲東岸、紅海和伊斯蘭教圣地麥加。他所率領(lǐng)的船隊規(guī)模宏大，最多時達200余艘，最大的船長44.4丈(148米)、寬18丈(60米)，有60余艘。
航海技術(shù)相當發(fā)達，使用了羅盤、測深器和牽星板等。鄭和下西洋是中國和世界航海史上的空前壯舉，它發(fā)展了中國的航海事業(yè)，加強了與亞非各國的聯(lián)系，豐富了人們的地理知識，開闊了地理視野。它比西方哥倫布、達·伽馬等的航行早了半個多世紀，而且在航海規(guī)模和技術(shù)等方面，也都遠遠領(lǐng)先于西方的航海家。鄭和的隨航人員馬歡寫有《瀛涯勝覽》，費信寫有《星槎勝覽》，鞏珍寫有《西洋番國志》，記述航行中的見聞，都很有價值。
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