地理信息系統(tǒng)是隨著地理科學、計算機技術(shù)、遙感技術(shù)和信息科學而發(fā)展起來的一個學科。在計算機發(fā)展史上，計算機輔助設(shè)計技術(shù)（CAD）的出現(xiàn)使人們可以用計算機處理圖形數(shù)據(jù)，圖形數(shù)據(jù)的標志之一就是圖形元素有明確的位置坐標。
不同圖形之間的相互關(guān)系多種多樣，例如一個點在一條線上或在一個多邊形內(nèi)，一條線穿過一個多邊形等。我們可以把這個點看成首都北京，把線看成京九鐵路，把這個多邊形看成河北省的省界，這就如同京九鐵路從北京出發(fā)，穿過河北省。首都北京就是這個點的屬性，京九鐵路就是線的屬性，而河北省就是多邊形的屬性。用計算機把這些數(shù)據(jù)管理起來，就成為一個極簡單的地理信息系統(tǒng)的雛形。在實際應用中，一個地理信息系統(tǒng)要管理非常多、非常復雜的數(shù)據(jù)，可能有幾萬個多邊形、幾萬條線、上萬個點，還要計算和管理它們之間各種復雜的空間關(guān)系……
這個例子所說的地理信息系統(tǒng)，就是可以對數(shù)據(jù)進行組織、管理、分析、顯示的系統(tǒng)，它是由計算機、地理信息系統(tǒng)軟件、空間數(shù)據(jù)庫、分析應用模型和圖形用戶界面及系統(tǒng)維護人員組成的。
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