地球上的方向是根據(jù)經(jīng)緯線確定的。東西方向是緯線所指的方向，也與地球自轉(zhuǎn)的方向一致。東是指地球自轉(zhuǎn)的去向，西是地球自轉(zhuǎn)的來向。南北則是與東西相垂直的方向，是經(jīng)線所指的方向。在地球上任何一點的南方都指向南極點，北方都指向北極點。
（1）在比例尺較大的地圖上，圖幅內(nèi)實際范圍小，特別是遠(yuǎn)離極地地區(qū)的地圖，經(jīng)線與緯線都接近為平行的直線，在地圖上判別方向有一個普通的規(guī)則，即“上北、下南、左西、右東”。
在一些比例尺較大的圖上，有時沒有畫上經(jīng)線與緯線，在這種情況下，地圖左右的圖廓線常常就是南北線（經(jīng)線），上下圖廓線就是東西線（緯線）。有些圖，還專門畫有指向標(biāo)（方位針）以表示方向。
以上所說的東西南北，與我們用羅盤所指示的東西南北是不完全相同的。羅盤上指針?biāo)傅谋保Q為磁北；而經(jīng)線（亦稱子午線）所指的北，稱為真北。真北是通過地面或圖面上某點指向北地極的方向；磁北則是通過地面或地圖上某點指向北磁極的方向；由于磁極與地極并不完全一致，所以磁北方向與真北方向常有一定的夾角。這個夾角叫做磁偏角。由于多種因素的影響，各個地區(qū)磁偏角的大小常有不同。在一個地方用羅盤確定方向時，必須根據(jù)當(dāng)?shù)氐拇牌怯枰杂喺?
（2）在一些小比例尺的地圖上，我們會發(fā)現(xiàn)，圖上的經(jīng)線不是平行的直線，而是向兩極匯聚的弧線。緯線也是一些彎曲的弧線，且越向高緯度，彎曲程度越大。在這種圖上判別方向，就只能以經(jīng)線與緯線的方向為準(zhǔn)，而不能籠統(tǒng)地運用“上北、下南、左西、右東”的規(guī)則了。例如亞洲在阿拉斯加的西邊，而不能認(rèn)為在阿拉斯加的北邊；同樣地，北冰洋在亞洲的北邊，而不能認(rèn)為在亞洲的東邊。
（3）有些地圖是用指向標(biāo)（方位針）表示方向的。指向標(biāo)（方位針）的箭頭指示的方向是南北方向，與指向標(biāo)（方位針）的箭頭垂直的方向就是東西方向。
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