土家族總?cè)丝跒?028133人(2000年)，主要分布在我國(guó)湘、鄂、渝、黔交界地帶的武陵山區(qū)。其中，湖南省的土家族主要分布在湘西土家族苗族自治州的永順、龍山、保靖、古丈等縣，張家界市的慈利、桑植等縣，常德市的石門(mén)等縣;湖北省主要分布在恩施土家族苗族自治州的來(lái)鳳、鶴峰、咸豐、宣恩、建始、巴東、恩施、利川等縣市，宜昌市的長(zhǎng)陽(yáng)、五峰兩縣;重慶市主要分布在渝東南的黔江、酉陽(yáng)、石柱、秀山、彭水等區(qū)縣;貴州省主要分布在黔東北的沿河、印江、思南、江口、德江等縣。
土家族所居住的地區(qū)，屬于山區(qū)丘陵地帶，海拔多在400-1500米之間，境內(nèi)山嶺重迭，崗巒密布，主要的山脈有武陵山、大婁山、大巴山等。其中，武陵山脈橫貫其間，分布區(qū)域最大，酉水、澧水、清江、溇水、武水、烏江、郁江、貢水(忠建河)、唐崖河等河流縱橫交錯(cuò)。這里氣候溫和，雨量充沛，具有發(fā)展農(nóng)、林、牧、副、漁業(yè)的良好條件。經(jīng)濟(jì)作物有甜菜、苧麻、棉花、油桐、油茶、茶葉等，其中油桐、油茶是土家族地區(qū)多種經(jīng)營(yíng)中的主要項(xiàng)目，在土家族人民的經(jīng)濟(jì)生活中占有重要的地位。經(jīng)濟(jì)林木有松、杉、楠、柏等。此外，貴重的藥材、水產(chǎn)與地下礦藏也很豐富，珍貴的娃娃魚(yú)是聞名中外的特產(chǎn)。
土家族自稱(chēng)“畢茲卡”、“密基卡”或“貝錦卡”，意為“土生土長(zhǎng)的人”。歷史上，土家族先民被侮稱(chēng)為“蠻”或“夷”。宋代以前，居住在武陵地區(qū)的土家族與其他少數(shù)民族一起，被侮稱(chēng)為“武陵蠻”或“五溪蠻”。宋代以后，土家族就單獨(dú)被稱(chēng)為“土丁”、“土人”、“土民”或“土蠻”等。改土歸流后，隨著漢族移民的增加，“土”、“客”、“苗”往往對(duì)舉，以對(duì)武陵地區(qū)的土家、漢、苗三族進(jìn)行區(qū)分?！巴良摇弊鳛樽宸Q(chēng)，是在較晚時(shí)期出現(xiàn)的。民國(guó)時(shí)期的《咸豐縣志》將土司后裔的“支庶之家”稱(chēng)為“土家”，而將當(dāng)?shù)貪h族移民稱(chēng)為“客家”。土家族大姓主要有向、彭、田、覃、譚、冉等。
土家族的語(yǔ)言屬于漢藏語(yǔ)系藏緬語(yǔ)族，接近彝語(yǔ)支，分為南部方言和北部方言。除湘西土家族苗族自治州瀘溪縣潭溪鄉(xiāng)的土家族操南部方言外，其余土家族均操北部方言。土家族沒(méi)有本民族文字，長(zhǎng)期以來(lái)使用漢文。絕大多數(shù)土家人都通用漢語(yǔ)，部分人兼通苗語(yǔ)，目前只有酉水流域永順、龍山、來(lái)鳳等縣的部分土家人會(huì)說(shuō)土家話。
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