谷神星(1 Ceres)是人們最早發(fā)現(xiàn)的第一顆小行星，由意大利人皮亞齊于1801年1月1日發(fā)現(xiàn)。其平均直徑為952公里，是小行星帶中最大最重的天體。
(發(fā)現(xiàn)):
1766年，德國有一位名叫提丟斯的中學(xué)數(shù)學(xué)教師，把下面的數(shù)列：
3，6，12，24，48，96，192……的前面加上0，即：
0，3，6，12，24，48，96，192……然后再把每個數(shù)字都加上4，就得到了下面的數(shù)列：
4，7，10，16，28，52，100，196……再把每個數(shù)都除以10，最后得到：
0.4，0.7，1，1.6，2.8，5.2，10，19.6……
令提丟斯驚奇的是，他發(fā)現(xiàn)這個數(shù)列的每一項與當(dāng)時已知的六大行星(即水星、金星、地球、火星、木星、土星)到太陽的距離比例(地球到太陽的距離定為1個單位)有著一定的聯(lián)系。
提丟斯的朋友，天文學(xué)家波得深知這一發(fā)現(xiàn)的重要意義，就于1772年公布了提丟斯的這一發(fā)現(xiàn)，這串?dāng)?shù)從此引起了科學(xué)家的極大重視;并被稱為提丟斯——波得定則，即：
當(dāng)時，人們還沒有發(fā)現(xiàn)天王星、海王星和冥王星，以為土星就是距太陽最遠(yuǎn)的行星。
1781年，英籍德國人赫歇爾在接近19.6的位置上(即數(shù)列中的第八項)發(fā)現(xiàn)了天王星，從此，人們就對這一定則深信不疑了。根據(jù)這一定則，在數(shù)列的第五項即2.8的位置上也應(yīng)該對應(yīng)一顆行星，只是現(xiàn)在還沒有被發(fā)現(xiàn)。于是，許多天文學(xué)家和天文愛好者便以極大的熱情，踏上了尋找這顆新行星的征程。
1801年新年的晚上，意大利天文學(xué)家皮亞齊還在聚精會神地觀察著星空。突然，他從望遠(yuǎn)鏡里發(fā)現(xiàn)了一顆非常小的星星，正好在提丟斯——波得定則中2.8的位置上?？墒?，當(dāng)皮亞齊再想進(jìn)一步觀察這顆小行星時，他卻病倒了。等到他恢復(fù)健康，再想尋找這顆小行星時，它卻不知去向了。皮亞齊沒有放棄這一偶然的機(jī)會，他認(rèn)為這可能就是人們一直沒有發(fā)現(xiàn)的那顆行星，并把它命名為“谷神星”。
天文學(xué)家對皮亞齊的這一發(fā)現(xiàn)持有不同的看法。有人認(rèn)為皮亞齊是正確的;也有人認(rèn)為這可能是一顆慧星，不然的話，為什么它只露了一面就不見了呢?
幾個月過去了，人們的爭論也沒見分曉?？墒?，這場爭論卻引起了德國數(shù)學(xué)家高斯的注意。高斯想，既然天文學(xué)家通過觀察找不到谷神星，那么，是否可以通過數(shù)學(xué)方法找到它呢?許多天文學(xué)家對高斯的這一提法不以為然。天文學(xué)家都找不到谷神星，難道高斯還能把它算出來嗎?朋友們也勸他不要把自己的時間和才智浪費(fèi)在這一毫無希望的問題上。
年輕的高斯卻有自己的看法。他認(rèn)為，天文學(xué)是離不開數(shù)學(xué)的。如果沒有雄厚的數(shù)學(xué)知識，是不可能成為一個出色的天文學(xué)家的。在天文學(xué)發(fā)展史上，情況也正是如此。開普勒正是憑借著自己的數(shù)學(xué)才能，才發(fā)現(xiàn)了行星運(yùn)動的三大定律。牛頓也是憑著淵博的數(shù)學(xué)知識，才發(fā)現(xiàn)了萬有引力定律。
在高斯之前，著名數(shù)學(xué)家歐拉曾經(jīng)研究出了一種計算行星軌道的方法。可是，這個方法太麻煩。高斯決心去尋找一種簡便易行的方法。在前人的基礎(chǔ)上，高斯經(jīng)過艱苦的運(yùn)算，以其卓越的數(shù)學(xué)才能創(chuàng)立了一種嶄新的行星軌道計算理論。他根據(jù)皮亞齊的觀測資料，利用這種方法，只用了一個小時就算出了谷神星的軌道形狀，并指出它將于何時出現(xiàn)在哪一片天空里。
1801年12月31日夜，德國天文愛好者奧伯斯，在高斯預(yù)言的時間里，用望遠(yuǎn)鏡對準(zhǔn)了這片天空。果然不出所料，谷神星出現(xiàn)了!
高斯的計算方法成功了。高斯從筆尖上尋找到的這顆行星，在隱藏了整整一年后，卻又成為人類的最好的新年禮物。這一禮物向人們顯示了數(shù)學(xué)在科學(xué)研究中的巨大作用。
在發(fā)現(xiàn)小行星之前，皮亞齊原是找尋Francis Wollaston的恒星列表中所記載的Mayer 87星，但他在表中所述的位置找不到該星。及后他找到一顆會移動的星，最初他認(rèn)為這是顆彗星。
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