柴達(dá)木盆地面積121000km2。盆地內(nèi)氣候干燥，年降水量僅幾十毫米，而蒸發(fā)量卻是降水量的100倍以上。盆地地勢較高，四周海拔4000m～5000m，中部2600m左右。在這樣的氣候和地形的環(huán)境中，為鹽湖的形成創(chuàng)造了有利條件。盆地內(nèi)的鹽湖出產(chǎn)的鹽礦有一定的分布規(guī)律：

盆地東部的茶卡鹽湖和柯柯鹽湖出產(chǎn)食鹽;南部的察爾汗鹽湖盛產(chǎn)鉀鹽及鎂鹽;西部的大浪灘鹽湖、昆特依鹽湖富產(chǎn)鉀、鎂鹽;尕斯庫勒鹽湖富產(chǎn)鋰鹽;茫崖鹽湖富產(chǎn)石鹽;北部的大柴旦鹽湖、小柴旦鹽湖盛產(chǎn)硼酸鹽;中部的一里坪鹽湖、東臺吉乃爾鹽湖、西臺吉乃爾鹽湖主要出產(chǎn)鋰鹽。由此看出，柴達(dá)木盆地鹽礦的種類極為豐富。盆地東部的茶卡鹽池，面積120km2，是一個(gè)露天的食鹽礦，洗滌后的成品鹽，氯化鈉含量在97%以上。鹽池食鹽貯量豐富，可供全國人民食用近百年，是我國著名的食鹽產(chǎn)地之一。鹽礦開采歷史悠久。據(jù)資料記載，清乾隆二十八年(公元1763年)頒有鹽律，1929年設(shè)鹽務(wù)局，開采食鹽迄今已有200多年的歷史。

著名的察爾汗鹽湖區(qū)，是由南霍布遜湖、北霍布遜湖、團(tuán)結(jié)湖、協(xié)作湖、達(dá)布遜湖、大別勒湖、小別勒湖、東陵湖、澀聶湖等9個(gè)鹽湖和察爾汗、別勒灘2個(gè)干鹽湖所組成的一大鹽湖區(qū)。湖區(qū)東西長達(dá)168km，南北寬20km～40km，總面積達(dá)5856km2。區(qū)內(nèi)匯集了幾百億噸以氯化物為主的鹽類，以產(chǎn)光鹵石著稱，是我國鉀、鎂鹽礦主要產(chǎn)區(qū)，被譽(yù)為“鹽的世界”。石鹽沉積的厚度在30m左右，最厚處達(dá)60m多，儲量達(dá)到4.26×1010t，其中鉀鹽儲量為1.5×108t，僅次于死海(鉀鹽儲量達(dá)2×109t)，居世界鹽湖鉀鹽儲量的第二位。

1958年在察爾汗鹽湖建起了我國第一座鉀肥廠，這是一座用機(jī)械開采光鹵石，以生產(chǎn)氯化鉀和鉀肥為主要產(chǎn)品的化工廠。隨著建設(shè)事業(yè)的發(fā)展，生產(chǎn)規(guī)模日益擴(kuò)大，成為我國目前最大的鉀肥原料供應(yīng)基地。在察爾汗鹽湖區(qū)有一座被人們稱為“萬丈鹽橋”，其實(shí)是一段跨鹽湖區(qū)的公路。路基用鹽砌成，路面用鹽鋪平，汽車行駛在31km長的路面上，與行駛在柏油路上并無兩樣。在萬里晴空的夏季，人們乘車在“萬丈鹽橋”上奔馳時(shí)，眺望遠(yuǎn)處，猶如銀裝素裹，耀眼奪目，有時(shí)在汽車的前方，還會出現(xiàn)“茫茫大海、層層樓閣”的海市蜃樓的幻景，好像進(jìn)入一個(gè)神仙的世界，壯觀非凡。

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