柴達木盆地面積121000km2。盆地內氣候干燥，年降水量僅幾十毫米，而蒸發(fā)量卻是降水量的100倍以上。盆地地勢較高，四周海拔4000m～5000m，中部2600m左右。在這樣的氣候和地形的環(huán)境中，為鹽湖的形成創(chuàng)造了有利條件。盆地內的鹽湖出產的鹽礦有一定的分布規(guī)律：
盆地東部的茶卡鹽湖和柯柯鹽湖出產食鹽;南部的察爾汗鹽湖盛產鉀鹽及鎂鹽;西部的大浪灘鹽湖、昆特依鹽湖富產鉀、鎂鹽;尕斯庫勒鹽湖富產鋰鹽;茫崖鹽湖富產石鹽;北部的大柴旦鹽湖、小柴旦鹽湖盛產硼酸鹽;中部的一里坪鹽湖、東臺吉乃爾鹽湖、西臺吉乃爾鹽湖主要出產鋰鹽。由此看出，柴達木盆地鹽礦的種類極為豐富。盆地東部的茶卡鹽池，面積120km2，是一個露天的食鹽礦，洗滌后的成品鹽，氯化鈉含量在97%以上。鹽池食鹽貯量豐富，可供全國人民食用近百年，是我國著名的食鹽產地之一。鹽礦開采歷史悠久。據資料記載，清乾隆二十八年(公元1763年)頒有鹽律，1929年設鹽務局，開采食鹽迄今已有200多年的歷史。
著名的察爾汗鹽湖區(qū)，是由南霍布遜湖、北霍布遜湖、團結湖、協(xié)作湖、達布遜湖、大別勒湖、小別勒湖、東陵湖、澀聶湖等9個鹽湖和察爾汗、別勒灘2個干鹽湖所組成的一大鹽湖區(qū)。湖區(qū)東西長達168km，南北寬20km～40km，總面積達5856km2。區(qū)內匯集了幾百億噸以氯化物為主的鹽類，以產光鹵石著稱，是我國鉀、鎂鹽礦主要產區(qū)，被譽為“鹽的世界”。石鹽沉積的厚度在30m左右，最厚處達60m多，儲量達到4.26×1010t，其中鉀鹽儲量為1.5×108t，僅次于死海(鉀鹽儲量達2×109t)，居世界鹽湖鉀鹽儲量的第二位。
1958年在察爾汗鹽湖建起了我國第一座鉀肥廠，這是一座用機械開采光鹵石，以生產氯化鉀和鉀肥為主要產品的化工廠。隨著建設事業(yè)的發(fā)展，生產規(guī)模日益擴大，成為我國目前最大的鉀肥原料供應基地。在察爾汗鹽湖區(qū)有一座被人們稱為“萬丈鹽橋”，其實是一段跨鹽湖區(qū)的公路。路基用鹽砌成，路面用鹽鋪平，汽車行駛在31km長的路面上，與行駛在柏油路上并無兩樣。在萬里晴空的夏季，人們乘車在“萬丈鹽橋”上奔馳時，眺望遠處，猶如銀裝素裹，耀眼奪目，有時在汽車的前方，還會出現“茫茫大海、層層樓閣”的海市蜃樓的幻景，好像進入一個神仙的世界，壯觀非凡。
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