推算年、月、日的長度和它們之間的關系，制訂時間順序的法則叫“歷法”。“歷書”是排列年、月、節(jié)氣等供人們考查的工具書。歷書在我國古時稱通書或時憲書，在封建王朝的時代，由于它是皇帝頒發(fā)的，所以又稱"皇歷"。
人們根據(jù)地球自轉，產(chǎn)生晝夜交替的現(xiàn)象形成了"日"的概念;根據(jù)月亮繞地球公轉，產(chǎn)生朔望，形成"月"的概念，根據(jù)地球繞太陽公轉產(chǎn)生的四季交替現(xiàn)象而形成了"年"的概念。這三個概念所依據(jù)的物質運動是互相獨立的。地球繞太陽公轉一周的時間約為365.2422平太陽日，這叫一個回歸年。而從一次新月到接連發(fā)生的下一次新月的時間間隔為29.5306平太陽日，這叫一個朔望月。以回歸年為單位，在一年中安排多少個整數(shù)月，在一個月中又安排多少個整數(shù)天的方法和怎樣選取一年的起算點的方法就叫歷法。
歷法問題的復雜性全在于回歸年和朔望月這兩個周期太零碎，它們同"日"之間的關系，不像公里同米之間的關系那樣簡單;而且，它們彼此之間也不能通約。所以，歷法總是顧此失彼，不能同時協(xié)調兩個周期。因此，歷法一般地分為三類;太陰歷、太陽歷和陰陽歷。側重協(xié)調朔望和歷月關系的叫太陰歷，簡稱陰歷;側重協(xié)調回歸年和歷年關系的叫太陽歷，簡稱陽歷;兼顧朔望月和回歸年、歷月和歷年的叫陰陽歷。無論哪一種歷法，都有一個協(xié)調歷日周期和天文周期的關系間題。
在原則上，歷月應力求等于朔望月，歷年應力求等于回歸年。但由于朔望月和回歸年都不是整日數(shù)，所以，歷月須有大月和小月之分，歷年須有平年和閏年之別。通過大月和小月，平年和閏年的適當搭配和安排，使其平均歷月等于朔望月，或平均歷年等于回歸年。這就是歷法的主要內容。
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