"公元"是公歷的紀(jì)元。它原是以傳說的耶穌基督誕生那一年作為公元元年，從公元6世紀(jì)到10世紀(jì)，逐漸成為基督教國(guó)家通用的紀(jì)元，所以原先也叫"基督紀(jì)元"。后來被世界多數(shù)國(guó)家所公用，于是就改稱"公元"。在歷史書上，耶穌誕生前的年代被稱為"公元前";耶穌誕生那年以后的年代是"公元后"，簡(jiǎn)稱"公元"。
"世紀(jì)"一詞來源于拉丁文，意思是一百年。也是從耶穌誕生那一年算起：公元元年至100年為1世紀(jì)。以此類推，現(xiàn)在是21世紀(jì)中的某一個(gè)10年。比如說20世紀(jì)80年代，就是指從1980年開始的那10年。從1990年起，就進(jìn)入20世紀(jì)90年代了。
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