現(xiàn)在，地球提供了目前已知唯一能夠維持生命進化的環(huán)境。通常認為，大約40億年前，高能的化學(xué)分子就能自我復(fù)制，過了5億年，最后共同祖先誕生。光合作用使得太陽的能量能夠被生物直接利用。光合作用產(chǎn)生的氧氣在大氣層聚集，從而在大氣層上層形成了臭氧層。相似的小細胞聚集形成更大更復(fù)雜的真核細胞（內(nèi)共生學(xué)說）真正由細胞組成的多細胞生物開始逐漸分化。由于臭氧層抵擋了來自宇宙的有害射線，生命布滿了地球表面。
自從20世紀60年代，人們認為在8.5到6.3億年前的新遠古代曾出現(xiàn)冰河期，冰雪覆蓋了大半個地球。這個假說被稱作雪球地球，這個假說的有趣之處在于，它正好出現(xiàn)在寒武紀大爆發(fā)（多細胞生物種類開始迅速增多）之前。
大約5.35億年的前寒武紀大爆發(fā)之后，一共發(fā)生了五次大滅絕。最后一次大滅絕是6500萬年前的白堊紀-第三紀滅絕事件。隕石的撞擊可能導(dǎo)致了恐龍和其他大型爬行動物的滅絕，但剩下的小型動物如哺乳動物則活了下來。在過去的6500萬年里，哺乳動物開始多樣化，幾百萬年后，一種非洲的猿類動物獲得了直立行走的能力。這使它們能夠使用工具，也促進了它們的交流，最終使它們的大腦越來越發(fā)達。于是它們發(fā)展了農(nóng)業(yè)，然后開始出現(xiàn)文明。人類以其他生物從來沒有過的速度稱霸地球。影響了自然和大量其他生物。
4000萬年前，冰河期開始，并在300萬年前的更新世增強，極地開始了周期性的凍結(jié)和融化。最后一次冰期結(jié)束于1萬年前。
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