末日的話題在幾百年來就一直沒有消停過，但最后被證明沒有一次是靠譜的。不過，長達半個世紀以來，嚴肅的天文學家們也的確一直在考慮這一問題的現(xiàn)實可能性。美國宇航局的科學家正在對一顆編號為1950 DA的小行星開展嚴密監(jiān)視，預計在公元2880年3月16日，這顆小天體將有可能與地球相撞。
這顆小行星直徑約1公里，相對地球的運動速度為每秒15公里。如果按照它現(xiàn)在的速度和方向，它將有可能最終以每小時3.8萬英里(約合6萬公里)的速度撞入大西洋海域。如果這一撞擊事件真的發(fā)生，它將釋放出超過4.48萬兆噸TNT當量的能量。
盡管按照目前的估算，發(fā)生撞擊的可能性僅為0.3%左右，但這已經(jīng)比任何其他小行星對地球構成的撞擊風險高出50%以上。
在地球漫長的地質歷史上，這一規(guī)模甚至更大型的小天體都會時不時地撞擊地球。如地質學上有名的所謂K/T界線，位于大約6500萬年前的地層之中，一般認為這是一次大規(guī)模撞擊引起的。
小行星1950 DA于1950年2月23日被首次發(fā)現(xiàn)，此后被連續(xù)觀測了17天，再后來它就失蹤了，這一失蹤就是超過半個世紀。然后，2000年12月31日，這顆失蹤半個世紀的小行星被再次發(fā)現(xiàn)，天文學家確認當時發(fā)現(xiàn)的這顆小天體正是失蹤已久的1950 DA。
計算顯示小行星1950 DA的軌道在2880年3月16日期間會有一個持續(xù)大約20分鐘的窗口期，無法排除與地球相撞的可能性。光學觀測這顆小行星的自轉周期約為2.1小時，這是迄今所觀測到的小行星中自轉速度第二快的。
不過科學家們也同時認為公眾大可不必為此感到驚慌。即便最終確認小行星1950 DA的確會撞擊地球，因此需要改變其軌道使其避開地球，那我們也由于有了數(shù)百年的預警和準備時間，因而完全可以予以自信應對。
如可以通過噴涂顏料等手段改變小行星的表面反照率，從而讓太陽光產(chǎn)生的光壓效應變化改變小行星的運行軌跡。而與此同時，行星科學家們正學會更好地應對小行星的撞擊風險。
目前的監(jiān)視結果顯示有大約1400顆小行星被歸入潛在危險小行星行列，意味著它們未來將有可能會對地球構成威脅。這些小行星之所以會被視作威脅，一個原因是它們的個頭比較大，直徑至少在460英尺，即大約140米左右，并且距離地球比較近，最近時可能會進入距離地球僅750萬公里遠的范圍內。
目前美國宇航局正對這全部1400顆小行星進行著密切監(jiān)視，并對它們未來的軌道變化情況進行預測，試圖及早發(fā)現(xiàn)并處置任何可能會對地球構成的潛在威脅。
這項努力的一部分是一個名為近地小天體相機(NEOCam)的紅外監(jiān)視探測器，其可以提升對小行星監(jiān)視的敏感程度。一旦發(fā)射，這臺空間望遠鏡將被置于4倍地月距離的位置上運行。從這一觀測位置上，NEOCam將嚴密監(jiān)視過往地球附近空域的各種小天體，包括那些具有潛在威脅的目標，而不會像地面設備那樣受到云層大氣等因素的干擾和影響，從而實現(xiàn)不間斷監(jiān)視。
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