鑒于人類生活方式對(duì)環(huán)境已經(jīng)和將要造成的破壞，1992年6月，世界各國(guó)首腦聚集在巴西的里約熱內(nèi)盧，共同構(gòu)筑21世紀(jì)的行動(dòng)計(jì)劃，試圖為實(shí)現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展建立一種全球伙伴關(guān)系。從那時(shí)起，可持續(xù)發(fā)展一詞被政府、產(chǎn)業(yè)部門和環(huán)境組織等廣泛使用。每個(gè)人似乎都贊同我們需要可持續(xù)發(fā)展，但是，對(duì)于它的真正含義以及如何實(shí)現(xiàn)，卻一直沒有一致意見。據(jù)統(tǒng)計(jì)，有關(guān)可持續(xù)發(fā)展的定義有65種之多。
世界環(huán)境與發(fā)展委員會(huì)于1983年提出的定義，側(cè)重于世代倫理方面，著重從代際間的公平和社會(huì)平等的角度對(duì)可持續(xù)發(fā)展作了高度概括。側(cè)重于生態(tài)方面的定義有：改進(jìn)人類的生活質(zhì)量，同時(shí)不要超過支持發(fā)展的生態(tài)系統(tǒng)的負(fù)荷能力（世界自然保護(hù)聯(lián)盟，1991）；保持和加強(qiáng)環(huán)境系統(tǒng)的生產(chǎn)和更新能力（劉培哲，1994）；尋求一種最佳的生態(tài)系統(tǒng)，以支持生態(tài)系統(tǒng)的完整性和人類愿望的實(shí)現(xiàn)，使人類的生存環(huán)境得以持續(xù)（福爾曼，1990）；不超過環(huán)境承載能力的發(fā)展（R戈德蘭，1994）。側(cè)重于經(jīng)濟(jì)方面的定義有：在保持自然資源的質(zhì)量和所提供服務(wù)的前提下，使經(jīng)濟(jì)的凈利益增加到最大限度（EB巴貝爾）；自然資本不變前提下的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，或今天的資源使用不應(yīng)減少未來(lái)的實(shí)際收入（D皮爾斯）；不降低環(huán)境質(zhì)量和不破壞世界自然資源基礎(chǔ)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展（世界資源研究所，1992～1993）；可持續(xù)發(fā)展就是給子孫后代與當(dāng)代人相等甚至更多的機(jī)會(huì)，這種機(jī)會(huì)是消費(fèi)或投資的可能性（DI斯德）。側(cè)重于技術(shù)方面的定義有：可持續(xù)發(fā)展就是轉(zhuǎn)向更清潔、更有效的技術(shù)，盡可能接近零排放或密閉式工藝方法，盡可能減少能源和其他自然資源的消耗（JG司伯斯，1989）；可持續(xù)發(fā)展就是建立極少產(chǎn)生廢料和污染物的工藝或技術(shù)系統(tǒng)（世界資源研究所，1992～1993）。側(cè)重于社會(huì)方面的定義：人口增長(zhǎng)趨于平穩(wěn)、經(jīng)濟(jì)穩(wěn)定、政治安定、社會(huì)秩序井然的一種社會(huì)發(fā)展（LR布朗）；在環(huán)境允許的范圍內(nèi)，現(xiàn)在和將來(lái)給社會(huì)上所有的人提供充足的生活保障（T奧尼爾，1994）。
側(cè)重于空間方面的定義有：既滿足于當(dāng)代人需要又不危害后代人滿足需要的能力，既符合局部人口利益又符合全球人口利益的發(fā)展（楊開忠，1994）。側(cè)重人與自然相協(xié)調(diào)方面的定義有：可持續(xù)發(fā)展的根本點(diǎn)就是經(jīng)濟(jì)和社會(huì)的發(fā)展與資源、環(huán)境相協(xié)調(diào)，其核心就是生態(tài)與經(jīng)濟(jì)相協(xié)調(diào)（全國(guó)資源環(huán)境與經(jīng)濟(jì)發(fā)展研討會(huì)，山西運(yùn)城，1995年）。
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