根據(jù)現(xiàn)存實證，開平碉樓最遲在明代后期（16世紀）已經(jīng)產(chǎn)生，到19世紀末20世紀初發(fā)展成為表現(xiàn)中國華僑歷史、社會形態(tài)與文化傳統(tǒng)的一種獨具特色的群體建筑形象。這一類建筑群規(guī)模宏大、品類繁多，造型別致，分布在開平市的鄉(xiāng)村。
其特色是中西合壁的民居，有古希臘、古羅馬及伊斯蘭等風格多種。
開平碉樓的興起，與開平的地理環(huán)境和過去的社會治安密切相關(guān)。自明朝（ 1368 — 1644 年）以來，開平地勢低洼，河網(wǎng)密布，而過去水利失修，每遇臺風暴雨，常有洪澇之憂。加上其所轄之境，原為新會、臺山、恩平、新興四縣邊遠交界之地，向來有“四不管”之稱，社會秩序較為混亂；加上河流多，每遇臺風暴雨，洪澇災害頻發(fā)，當?shù)孛癖姳黄仍诖逯行藿ǖ飿且郧笞员?。因此，清初即有鄉(xiāng)民建筑碉樓，作為防澇防匪之用。 鴉片戰(zhàn)爭以后，清政府統(tǒng)治更為頹敗，開平人民迫于生計，開始大批出洋謀生，經(jīng)過一輩乃至數(shù)輩人的艱苦拼搏漸漸有些產(chǎn)業(yè)。到了民國，戰(zhàn)亂更為頻仍，匪患尤為猖獗，而開平因山水交融，水陸交通方便，同時僑眷、歸僑生活比較優(yōu)裕，故土匪集中在開平一帶作案。當時縣內(nèi)較大的土匪有張韶、朱炳、胡南、候晚、譚欽、吳金發(fā)、張沾、黃保諸幫，他們四處劫掠，制造了無數(shù)慘案。據(jù)粗略統(tǒng)計，1912年至1930年間，開平較大的匪劫事件約有71宗，殺人百余，擄耕牛210余頭，掠奪其它財物無數(shù)，曾3次攻陷當時的縣城蒼城，連縣長朱建章也被擄去。稍有風吹草動，人們就收拾金銀細軟，四處躲避，往往一夕數(shù)驚，徹夜無眠。華僑回鄉(xiāng)，常常不敢在家里住宿，而到墟鎮(zhèn)或親戚家去，且經(jīng)常變換住宿地點，否則即有家破人亡之虞。 從民國元年(1912年)至民國十五年(1926年)這14年中，匪劫學校達8次，擄教師、學生百余人。其中， 民國十一年(1922年)12月眾匪伙劫赤坎地區(qū)開平中學時，被鷹村碉樓探照燈照射，四處鄉(xiāng)團及時截擊，截回校長及學生17人。此事轟動全縣，海外華僑聞訊也十分驚喜，覺得碉樓在防范匪患中起了作用，因此，在外節(jié)衣縮食，集資匯回家鄉(xiāng)建碉樓。后來，一些華僑為了家眷安全，財產(chǎn)不受損失，在回鄉(xiāng)建新屋時，紛紛建成各式各樣碉樓式的樓。這樣，碉樓林立逐成為僑鄉(xiāng)開平的一大特色，最多時達3000多座，現(xiàn)存1833座。 目前，開平碉樓申報世界文化遺產(chǎn)項目已經(jīng)通過。這將為開平帶來蓬勃的旅游業(yè)。
2001年06月25日，開平碉樓作為近現(xiàn)代重要史跡及代表性建筑，被國務院批準列入第五批全國重點文物保護單位名單。
清朝順治六年（1649年）開平設縣，希望從此開始太平，故取名“開平”。自建縣后，“社賊之擾”有所收斂，治安較以前安定，故清朝碉樓數(shù)量不多。到1840年鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)之前的時期是開平碉樓發(fā)展的初期階段。
清朝末年和民國時期，美國、加拿大等國實施排華政策，在海外惡劣的生存環(huán)境迫使開平華僑只能將傳宗接代的愿望寄托在家鄉(xiāng)。他們把建房、買田、娶親看作在外拼搏的最高人生目標，不斷將自己積蓄的血汗錢寄回開平，從而為開平碉樓與村落的建設提供了充實的經(jīng)濟基礎。在匪風熾盛的日子里，為防賊患，開平的父老鄉(xiāng)親和華僑們紛紛集資在村中興建碉樓。中西合璧的碉樓大量興建是這一時期開平村落最突出的變化，林立的碉樓從此成為開平鄉(xiāng)村壯觀的文化景觀。19世紀末到20世紀40年代以前便成為開平碉樓與村落發(fā)展的興盛時期。
特點
開平碉樓為多層建筑，遠遠高于一般的民居，便于居高臨下地防御；碉樓的墻體比普通的民居厚實堅固，不怕匪盜鑿墻或火攻；碉樓的窗戶比民居開口小，都有鐵柵和窗扇，外設鐵板窗門。碉樓上部的四角，一般都建有突出懸挑的全封閉或半封閉的角堡（俗稱“燕子窩”），角堡內(nèi)開設了向前和向下的射擊孔，可以居高臨下地還擊進村之敵；同時，碉樓各層墻上開設有射擊孔，增加了樓內(nèi)居民的攻擊點。
開平碉樓的上部造型最具表現(xiàn)力，人們著力運用外國建筑中的穹頂、山花、柱式等建筑元素大做文章，形成了千樓千面的建筑式樣。根據(jù)上部造型，可以將開平碉樓分為柱廊式、平臺式、退臺式、懸挑式、城堡式和混合式等多種式樣。這些不同的建筑造型反映著樓主人的經(jīng)濟實力、審美情趣和受外來建筑文化影響的程度，是開平碉樓最引人入勝的地方。
開平碉樓種類繁多，若從建筑材料來分，可以分為四種：石樓、夯土樓、磚樓、混凝土樓。
開平碉樓與村落具有突出的歷史、藝術(shù)和科學價值：
一、它是中國鄉(xiāng)村主動接受外來文化的歷史見證
夯土樓分布在丘陵地帶，以赤水鎮(zhèn)、龍勝鎮(zhèn)為多。當?shù)囟鄬⒋朔N碉樓稱為“泥樓”或“黃泥樓”。雖經(jīng)幾十年風雨浸蝕，仍十分堅固。現(xiàn)存100座，占碉樓總數(shù)的5.5﹪。
開平碉樓大規(guī)模興建的年代，正是中國傳統(tǒng)社會向近代社會過渡的階段。外來文化對傳統(tǒng)文化的沖擊方式各不相同，國內(nèi)一些沿海大城市的西式建筑，主要是被動接受的舶來品；而以開平為中心出現(xiàn)的碉樓群，則是中國鄉(xiāng)村民眾主動接受西方建筑藝術(shù)并與本土建筑藝術(shù)融合的產(chǎn)物，充分體現(xiàn)了他們面對外國先進文化時的一種自信、開放、包容的心態(tài)。他們把自己的所見所聞，加上自己的審美情趣，融合在碉樓上，使之成為留置于故土的一片精神守望地。不同的旅居地、不同的審美觀，造就了開平碉樓的千姿百態(tài)。
二、它是中國鄉(xiāng)村移植外國建筑藝術(shù)的集中展示
在開平建筑中，匯集了外國不同時期不同風格的建筑藝術(shù)。古希臘的柱廊、古羅馬的柱式、拱券和穹窿，歐洲中世紀的哥特式尖拱和伊斯蘭風格拱券、歐洲城堡構(gòu)件、葡式建筑中的騎樓、文藝復興時期和17世紀歐洲巴洛克風格的建筑等在開平隨處可見。這些不同風格流派、不同宗教門類的建筑元素在開平表現(xiàn)出極大的包容性，匯聚一地和諧共處，形成了一種新的綜合性很強的建筑類型，表現(xiàn)出特有的藝術(shù)魅力。
三、它是中國華僑文化的杰出代表
華僑是文化的傳播者。中外多種文化交融和碰撞是華僑文化發(fā)展的必然產(chǎn)物。它所帶來的文化沖突，廣泛觸及中國傳統(tǒng)社會的方方面面和各個階層。這也是世界移民文化的共同規(guī)律。這種文化的沖突和交融，在開平表現(xiàn)得極為外在化。隨便走到一座碉樓或民居都可以看到中外文化交融的痕跡。因此，開平碉樓與民居非常突出地體現(xiàn)了中國華僑文化的深刻性和普遍性。
四、它寄寓了中國人的傳統(tǒng)環(huán)境意識，是人與自然的完美結(jié)合
碉樓主要分布在村后，與四周的竹林、村前的池塘、村口的榕樹，形成了根深葉茂、平安聚財、文化昌盛的和諧環(huán)境。點式的碉樓前面是成片低矮的民居，在平原地區(qū)宛如全村的靠山，滿足了村民需要安全保護的心理。開平碉樓成為僑鄉(xiāng)民眾構(gòu)建和諧生存環(huán)境的重要手段。
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