什么叫民族？國外至今沒有統(tǒng)一的認識，我國學術界理解也不盡一致。但一般認為，民族是一個歷史范疇，有其發(fā)生、發(fā)展和消亡的過程。民族是人民在歷史上形成的一個有共同語言、共同地域、共同經濟生活以及表現(xiàn)于共同文化上的共同心理素質的穩(wěn)定的共同體（《斯大林全集》第二卷，人民出版社1953年版第294頁）。因此民族與人種不同，是長期歷史形成的社會統(tǒng)一體，是由于不同地域的各種族（或部落）在經濟生活、語言文字、生活習慣和歷史發(fā)展上的不同而形成的。民族是社會發(fā)展到資本主義時代的必然產物，但民族的要素是資本主義以前的時期逐漸形成的。當全世界實現(xiàn)共產主義后，經過一個很長時期，經濟文化高度發(fā)展，民族差別逐漸消失，世界各民族將形成為一個共同的整體。

現(xiàn)在世界上有多少民族？由于民族劃分的統(tǒng)計工作中還存在一些復雜情況，如世界上還同時存在著多種類型的人們共同體，有民族、部族、部落集團，甚至還有部落、氏族等，而人們對民族含義尚無統(tǒng)一的認識，故未能有統(tǒng)一的統(tǒng)計標準；同時有些國家和地區(qū)也尚未進行過人口普查等等，所以缺乏有關世界民族成份的完整調查材料。（據(jù)蘇聯(lián)科學院民族學研究所1975年統(tǒng)計材料，世界約有2，000個大小不同的民族，人口在一億以上的有7個（漢、印度斯坦、美利堅、俄羅斯、孟加拉、大和、巴西等民族），約占全球總人口的42％以上；）。人口在5，000萬～1億的有9個（德意志、比哈爾、意大利、爪哇、墨西哥、泰盧固、英吉利、朝鮮等民族），約占全球人口的12.5％。全球人口在10萬人以上的民族共約550余個，其人數(shù)合計占總人口的99％。人口較少的民族有的僅百人或幾十人。（如印度的安達曼族和明戈比族，印度尼西亞的托瓦拉族等等）。

此外，民族有時也泛指歷史上形成的、處于不同社會發(fā)展階段的各種人們共同體，如原始民族、古代民族、現(xiàn)代民族等。同時，還有其它更廣泛的用法，如中華民族、阿拉伯民族等。

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