分析一定時(shí)間內(nèi)人口的數(shù)量，及其在地域空間上的分布狀況，一般有兩種方法。一是以人口絕對(duì)數(shù)量在各地區(qū)之間的分布，衡量不同地區(qū)人口總量的多少；另一是根據(jù)人口密度（平均每平方公里土地面積的人口數(shù)）大小衡量人口分布的稀密。
從人口絕對(duì)數(shù)量上看，1983年全世界總?cè)丝跒?6.8億人，但在地區(qū)分布上是非常不平衡的。以各大洲看，亞洲最多，占世界總?cè)丝诘?8.4％；其次是歐洲，占16.3％；以下依次為非洲（占11％）、拉丁美洲（占8.3％）、北美洲（5.5％），大洋洲最少，僅占0.5％，南極洲尚無長期定居人口。以國家看，人口數(shù)量最多的是中國，總?cè)丝谶_(dá)10億多人。全世界總?cè)丝诘囊话爰性谥袊?、印度、蘇聯(lián)和美國四國；而世界總?cè)丝诘乃姆种环稚⒃?80多個(gè)國家和地區(qū)，其中人口最少的梵蒂岡、瑙魯、摩納哥等只有一千人至二萬多人。但是人口總量的多少往往并不能反映人口分布的稀密狀況，衡量人口分布的密或稀，一般是根據(jù)人口密度大小確定的。例如，新加坡人口總量雖只有250萬人，但平均每平方公里土地面積卻有約4，280人，是世界人口最稠密的地區(qū)之一；而蘇聯(lián)的總?cè)丝陔m居世界第三，但平均每平方公里土地面積卻只有12人，是世界人口較為稀疏的地區(qū)。從全世界看，1983年平均每平方公里土地面積的人口數(shù)約為34人，而東南亞、南亞地區(qū)每平方公里超過200人，西歐150多人；但是在高寒地區(qū)、沙漠、半沙漠的干燥地區(qū)以及赤道附近的高溫高濕地區(qū)，人口密度則很小，一般平均每平方公里不足一人。以國家看，人口密度高的國家，如摩納哥平均每平方公里達(dá)到1.8萬人，而人口密度低的國家，如蒙古、利比亞、毛里塔尼亞、博茨瓦納等，平均每平方公里僅一人。
世界各地區(qū)人口分布的不平衡特點(diǎn)是什么因素造成的呢？
影響人口地區(qū)分布的因素很多，既包括社會(huì)因素，也包括自然因素。首先，人口分布是社會(huì)現(xiàn)象，深受社會(huì)經(jīng)濟(jì)規(guī)律支配。人類社會(huì)發(fā)展的不同階段，由于生產(chǎn)力水平和生產(chǎn)關(guān)系的不同，人口分布的特點(diǎn)、趨勢也不一樣。例如，在封建社會(huì)，由于個(gè)體經(jīng)濟(jì)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)是經(jīng)濟(jì)中的主導(dǎo)，人口就集聚在農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)地區(qū)，鄉(xiāng)村人口占絕對(duì)優(yōu)勢；但到了資本主義社會(huì)，工業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展使城市人口迅速增加，城市的數(shù)目和規(guī)模也日益增大，同時(shí)由于發(fā)展工業(yè)的需要，在許多荒涼的地區(qū)開采礦石，也吸引了大量人口；在社會(huì)主義條件下，隨著生產(chǎn)的有計(jì)劃布局，對(duì)人口也著手進(jìn)行有計(jì)劃地合理布局，逐漸改變過去遺留下來的人口分布不合理的現(xiàn)象。同時(shí)，在同一社會(huì)形態(tài)下，在一定時(shí)期內(nèi)由于各個(gè)地區(qū)生產(chǎn)力水平的差別，人口分布也會(huì)有所不同。因此，人類生產(chǎn)方式和經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，對(duì)人口分布有決定性影響。
其次，自然環(huán)境也對(duì)人口的分布有重大影響。因?yàn)槿祟惿钤谝欢ǖ淖匀画h(huán)境之中，人們的生產(chǎn)、生活活動(dòng)都離不開自然環(huán)境，而人類利用自然也首先是選擇能獲得更多經(jīng)濟(jì)效益的地方。當(dāng)前世界人口的絕大部分居住在溫帶、亞熱帶和熱帶的平原地區(qū)，而高緯、高山的寒冷地區(qū)，沙漠、半沙漠的干燥地區(qū)以及冰封的南極大陸內(nèi)部至今人煙稀少或無人定居，就是自然條件影響人口分布的明顯例證。
此外，開發(fā)歷史的久暫、移民活動(dòng)，以及政治動(dòng)亂、戰(zhàn)爭和不同時(shí)期統(tǒng)治階級(jí)的人口政策等等，都會(huì)影響一地區(qū)人口增長和人口移動(dòng)，也會(huì)在人口的地理分布上表現(xiàn)出來。
因此，世界人口分布的不平衡是各地區(qū)自然、歷史、經(jīng)濟(jì)發(fā)展不平衡的結(jié)果。由于人口分布是社會(huì)現(xiàn)象，受社會(huì)歷史條件的直接影響，各時(shí)代的物質(zhì)資料生產(chǎn)方式?jīng)Q定各時(shí)代人口分布總的規(guī)律；而自然條件對(duì)某一時(shí)期、某一地點(diǎn)的人口分布也起著重大影響，但不是直接、決定的因素。
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