在人類的生活和勞動環(huán)境中，無時無刻不在進行著能量的轉(zhuǎn)化和傳遞。凡是能夠為人類提供某種形式能量的物質(zhì)或物質(zhì)的轉(zhuǎn)換運動過程，都稱為能源。它們滿足了人類對熱能、電能、機械能、化學(xué)能等各種形式能量的需要，是人類經(jīng)濟生活中不可缺少的物質(zhì)技術(shù)基礎(chǔ)。凡是以現(xiàn)存形式存在于自然界，可直接取得而不改變其基本形態(tài)的天然能源，統(tǒng)稱為一次能源，如煤炭、石油、天然氣、油頁巖、水能、生物能、風(fēng)能、海洋能等等。一次能源經(jīng)過人為加工，轉(zhuǎn)換成其它形式的人工能源，稱為二次能源，如煤氣、蒸汽、焦炭、人造石油、汽油、煤油、柴油、電能、氫能、沼氣能等等。
通常所說的能源，一般不包括二次能源在內(nèi)。按照目前開發(fā)與利用狀況，可將能源分為常規(guī)能源和新能源兩類。到目前為止，已被人們廣泛應(yīng)用，而且使用技術(shù)又比較成熟的能源，稱為常規(guī)能源，如煤炭、石油、天然氣、水能及生物能等。太陽能、地?zé)崮堋L(fēng)能等，雖早已被利用，但大規(guī)模開發(fā)的技術(shù)還不成熟，應(yīng)用還不廣泛，直到現(xiàn)在才進一步受到人們的重視；其它還有核能、沼氣能、氫能、激光和海洋能等等，也只是近些年來才被人們所認(rèn)識和應(yīng)用，而且在利用技術(shù)和方式上都有待改進和完善，這些都被稱為新能源。
上世紀(jì)七十年代，世界范圍內(nèi)出現(xiàn)了一個前所未見的“能源危機”問題，它主要表現(xiàn)為石油短缺和油價上漲，使主要資本主義國家以石油、天然氣等燃料為主的能源供應(yīng)發(fā)生嚴(yán)重恐慌，以及由此造成的經(jīng)濟混亂和社會動蕩。國外一部分人，有一種流行觀點，認(rèn)為“能源危機”是全球性的資源危機，認(rèn)為能源、特別是石油，由于長期的開采，資源已近枯竭，無法滿足日益增長的需求。實際上，這種觀點是不符合實際的。以石油和天然氣論，僅目前已探明的儲量即可滿足至少30～50年的需要，而尚待查明的地質(zhì)儲量則更多。此外，從油頁巖、瀝青砂和煙煤中生產(chǎn)人造石油和煤氣的技術(shù)問題已經(jīng)解決，在經(jīng)濟上也是可行的，其資源的數(shù)量就更大了。
從煤炭來看，僅目前有開采價值的儲量就足以滿足人類兩個世紀(jì)的需求，而其地質(zhì)資源的總量更為可觀。如果再考慮到其它能源（如水力、原子能、太陽能等），則現(xiàn)有能源足以在相當(dāng)長的時期內(nèi)保證人類經(jīng)濟生活正常發(fā)展的需要。而在這段時間內(nèi)，人類還一定會在更廣泛地開發(fā)利用新能源上取得成功。因此，所謂“能源危機”實質(zhì)上并非資源危機?！澳茉次C”是許多政治、經(jīng)濟因素綜合發(fā)生作用的結(jié)果，是資本主義基本矛盾在新的政治、經(jīng)濟形勢下的產(chǎn)物。
在資本主義制度下，能源的開發(fā)、利用服從于資本家追逐高額利潤的目的，能源資源、尤其是石油資源遭到掠奪性的開發(fā)。許多國家長期奉行棄煤用油的片面能源政策，致使油、氣消費量激增，而煤炭工業(yè)卻持續(xù)衰退，資源得不到合理利用。在能源的生產(chǎn)、運輸，尤其是在消費方面，都普遍存在著嚴(yán)重的浪費。帝國主義國家長期以來依靠掠奪中東和其它產(chǎn)油國的廉價石油，以維持其能源的巨大消費。但是，自六十年代以來，亞、非、拉石油生產(chǎn)國為保衛(wèi)國家資源，發(fā)展民族經(jīng)濟，維護本國利益，在政治上和經(jīng)濟上對帝國主義的控制與掠奪進行了堅決的斗爭。
使西方國家按自己的意愿長期維持舊的國際經(jīng)濟秩序的企圖越來越難以實現(xiàn)，它們恣意掠奪發(fā)展中國家廉價能源的時代已一去不復(fù)返了。對能源增長的社會需求與資本主義的能源供銷體制之間的矛盾，西方發(fā)達(dá)國家與發(fā)展中國家在能源開發(fā)和能源貿(mào)易之間的矛盾，以及通過能源危機所反映出來的世界資本主義經(jīng)濟體系的危機，這些正是能源問題的社會經(jīng)濟實質(zhì)。
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