海洋表層的水，以巨大的規(guī)模、相對穩(wěn)定的速度，緩慢地沿著一定的方向有規(guī)律地不斷的流動，稱為洋流，也叫海流。洋流形成的主要原因是海面受長期而穩(wěn)定的風(fēng)向吹送形成的；此外，還與各地海水的密度、海面的高低、地球自轉(zhuǎn)偏向力和陸地輪廓、島嶼的分布等有關(guān)。各大洋洋流的分布和流動的方向雖然很復(fù)雜，但還是有規(guī)律可循的。
（1）在赤道至南北緯40或60之間，形成一低緯度環(huán)流，其流向在北半球呈順時針方向，南半球成逆時針方向。每個環(huán)流的西部都是暖流，東部都是屬于寒流。
（2）在北緯40或60以北形成一高緯環(huán)流。其環(huán)流方向?yàn)槟鏁r針方向，環(huán)流西部為寒流，東部為暖流。
（3）赤道以北的北印度洋，因位于北回歸線以南屬季風(fēng)洋流。冬季吹東北季風(fēng)，表層海水向西流，洋流呈反時針方向流動；夏季吹西南季風(fēng)，表層海水向東流，洋流呈順時針方向流動。
（4）東西方向流動的洋流，除南半球的西風(fēng)漂流外，都具暖流性質(zhì)。
洋流對大陸沿岸氣候有很大影響，寒流經(jīng)過的地區(qū)對氣候有降溫、減濕的影響；而暖流則對沿途氣候有增溫、增濕的作用。
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