太素之前，幽清玄靜，寂寞冥默，不可為象。厥中惟虛，厥外惟無，如是者永久焉。斯為之溟滓，蓋乃道之根也。道根既建，自無生有。太素始萌，萌而未兆，并氣同色，渾沌不分。故《道德》之言云：有物混成，先天地生。其氣體固未可得而形，其遲速固未可得而紀也。如是者又永久焉。斯謂龐鴻，蓋乃道之干也。道干既育，有物成體。于是元氣剖判，剛?cè)崾挤?，清濁異位，天成于外，地定于?nèi)。天體于陽，故圓以動；地體于陰，故平以靜。動以行施，靜以化合，堙郁構(gòu)精，時育庶類，斯為太元，蓋乃道之實也。--張衡《靈憲》
天地萬物是怎樣起源的，又是怎樣發(fā)展的，這個問題是宇宙觀的核心。在人類的認識史中，從來就有關(guān)于宇宙發(fā)展法則的兩種見解，一種是形而上學(xué)的見解，一種是辯證法的見解，形成了互相對立的兩種宇宙觀。（《毛澤東選集》第一卷《矛盾論》）唯物辯證的宇宙觀是對宇宙發(fā)展法則的正確和科學(xué)的見解，唯心主義形而上學(xué)的宇宙觀是對宇宙發(fā)展規(guī)律歪曲和顛倒的反映。
早在春秋戰(zhàn)國時期，就有人試圖從物質(zhì)變化本身來闡述天地的起源問題，但由于受到歷史條件的限制，古代人關(guān)于天體演化思想只能是很樸素、很幼稚的。他們主要借助于猜測和想象，常常帶有濃厚的神話色彩，但是有時也有一些很精辟的見解，在中國古代天體演化思想中依稀可以找到某些現(xiàn)代天體演化理論的影子。中國古代的天體演化思想又可稱為開天辟地說，它是一種解釋天地是如何產(chǎn)生的學(xué)說。
漢代唯心主義思想家董仲舒提出了天不變，道亦不變的形而上學(xué)宇宙觀，把不斷發(fā)展變化的宇宙看成是僵死的、不變的。把天看成是至高無上的神，把陰陽五行以及由此而產(chǎn)生的春夏秋冬的自然交替和萬物的生長盛衰都說成是天之志也。從而以神靈的意旨取代宇宙發(fā)展的客觀規(guī)律，把科學(xué)變成宗教神學(xué)恭順的奴婢。與董仲舒形而上學(xué)的天人感應(yīng)神學(xué)宇宙觀相反，漢代的唯物主義思想家把天看成是自然的天，物質(zhì)的天。他們根本否認天是什么百神之大君、人之曾祖父，而是撥開宗教神學(xué)的迷霧，從宇宙自身的發(fā)展變化來觀察了解宇宙。他們充分利用先秦以來漢代天文學(xué)的成就，提出具有樸素唯物主義的宇宙結(jié)構(gòu)觀念和天體演化學(xué)說。張衡的天體演化思想正是古代樸素唯物主義的一個杰出代表，他深入地探討了宇宙的本源問題，用他自己的話來說，就叫做尋緒本元，思在化之所原。
張衡所著的《元圖》和《靈憲》是兩部集中反映他的哲學(xué)宇宙觀的重要著作。張衡在這兩部著作中，繼承了春秋戰(zhàn)國至漢代的唯物主義傳統(tǒng)，提出了太治、太、太素、元氣等哲學(xué)范疇，以論述宇宙萬物的起源。他說：元者，無形之類，自然之根，作于太始，莫之與先。所謂自然之根，就是指天地萬物的根源。這里，張衡明確地指出：天地萬物最早的起源，既不是什么上帝、神靈的旨意，也不是什么絕對的理論，而是無形之類的元，也就是太始。
在張衡看來，天地的生成可分為三個階段。第一階段稱作溟滓，這就是早就存在的幾何空間。厥中惟虛，厥外惟無，整個空間一片沉寂，什么物質(zhì)性的東西都沒有。但是，存在著宇宙萬物變化發(fā)展的規(guī)律。有了這個基礎(chǔ)，就能從無產(chǎn)生出有來。首先產(chǎn)生的是各種不同的物質(zhì)性元氣，互相混合在一起，不斷地運轉(zhuǎn)，渾沌不分。這就是第二階段，稱作龐鴻。又經(jīng)過很長的時間，這團元氣清濁逐漸分開，天在外面形成了，地在里面定下了。天地構(gòu)合精氣，生育出萬物來。這個階段稱作太元。于是，在天上形成了各種天體，地上產(chǎn)生了萬物。張衡認為天地萬物是從原始的渾沌未分的元氣發(fā)展而來的。元氣是物質(zhì)性的，其中包含不同質(zhì)的陰氣和陽氣，自然現(xiàn)象的千差萬別及相互影響，體現(xiàn)了陰陽二氣具有的不同物質(zhì)性能及其相互作用。這是一種原始唯物主義的宇宙發(fā)生論和萬物生成說。張衡的這種從無到有從小到大的宇宙生成理論，不但符合物質(zhì)世界的發(fā)展規(guī)律，而且也符合物質(zhì)不滅的先進定律，比起18世紀馳名世界的德國康德所創(chuàng)造的星云學(xué)說早了1600多年。
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