在地學(xué)發(fā)展史上，有許多具有重大影響的事件，這些具有革命性的發(fā)現(xiàn)，徹底改變了人們對客觀世界的傳統(tǒng)認(rèn)識，動(dòng)搖了人類的世界觀，極大地推動(dòng)了地理學(xué)的發(fā)展。回顧這些歷史事件，既可以幫助我們了解地理發(fā)展的曲折歷程，又可以領(lǐng)略地學(xué)家們科學(xué)探究的風(fēng)采。
哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸
1492年，哥倫布橫渡大西洋到達(dá)美洲發(fā)現(xiàn)新大陸。其結(jié)果是溝通了新大陸與舊大陸海上交通，促進(jìn)了歐洲手工業(yè)向工場手工業(yè)生產(chǎn)的過渡，以及在此基礎(chǔ)上的地域生產(chǎn)分工的產(chǎn)生與發(fā)展，使歐洲貿(mào)易中心從地中海區(qū)域擴(kuò)大到大西洋沿岸。在此后3個(gè)世紀(jì)中，西歐幾個(gè)主要殖民地國家在世界上地位不斷增強(qiáng)，世界航路及貿(mào)易中心經(jīng)歷了從葡萄牙的里斯本、西班牙的塞維利亞到比利時(shí)的安特衛(wèi)普，再到荷蘭阿姆斯特丹，最后到英國倫敦和法國巴黎的轉(zhuǎn)移。殖民者以暴力手段，對亞非、美洲進(jìn)行殖民掠奪，開發(fā)礦山，建立種植園，發(fā)展起從奴隸勞動(dòng)為基礎(chǔ)的農(nóng)場主制度，開始了早期的國際專業(yè)化生產(chǎn)。在政治上也導(dǎo)致了美國、加拿大、巴西、阿根廷等國家的出現(xiàn)，改變了世界人種、語言、宗教的分布格局，為今天世界政治、經(jīng)濟(jì)、文化格局的形成打下了基礎(chǔ)。
《天體運(yùn)行論》的發(fā)表
1510年～1516年，波蘭天文學(xué)家哥白尼(1437～1543)完成了六卷巨著《天體運(yùn)動(dòng)論》，首先明確提出地球是動(dòng)的，行星旋轉(zhuǎn)的中心不是地球是太陽，地球不是宇宙中心，而是繞太陽旋轉(zhuǎn)的一顆普通的行星等等，從而建立了日心說，哥白尼還認(rèn)為地球繞軸自轉(zhuǎn)發(fā)生晝夜交替，同時(shí)地球繞太陽公轉(zhuǎn)，導(dǎo)致了季節(jié)變化，經(jīng)過布魯諾(1546～1600)、開普勒(1517～1630)、伽利略(1564～1642)和牛頓(1642～1727)等許多科學(xué)家多年的努力，地心說逐步被日心說取代。曾風(fēng)靡世界1500年之久的地心說逐步從人們心目中淡出。1781年天王星的發(fā)現(xiàn)，1864年、1930年海王星和冥王星的發(fā)現(xiàn)，使日心說在對地心說的斗爭中取得了徹底的勝利。
麥哲倫環(huán)球航行
1519年9月，麥哲倫帶領(lǐng)200多名探險(xiǎn)隊(duì)員分乘五只船，開始了為期3年的環(huán)球航行。他們從西班牙出發(fā)，渡過大西洋繞過南美洲南端進(jìn)入太平洋。一路上，他們歷盡千辛萬苦，因無法補(bǔ)充食物和淡水，甚至把船上的老鼠都吃光了。1521年3月，麥哲倫因干預(yù)菲律賓群島上部族之間糾紛而被殺死。最后剩下的一只船和十幾個(gè)探險(xiǎn)隊(duì)員穿過印度洋，經(jīng)過非洲南部好望角，于1522年9月又回到了西班牙。他們用實(shí)事證明了：地球是一個(gè)球體。
里希爾的疑惑
1761年，法國天文學(xué)家里希爾到今法屬圭亞那首府卡宴(52.5W，5N)進(jìn)行天文觀測，發(fā)現(xiàn)由巴黎運(yùn)來的擺鐘每天慢2.5分鐘。他大惑不解，經(jīng)過仔細(xì)的研究，他發(fā)現(xiàn)這一現(xiàn)象發(fā)生的原因可能是由于地球并非正球體引起的。牛頓運(yùn)用萬有引力定律對這種現(xiàn)象的解釋是：鐘擺變慢是由重力加速度變小引起的。物理學(xué)已經(jīng)證明：當(dāng)一個(gè)長度為Ｌ的擺的擺動(dòng)幅度與Ｌ相比很小時(shí)，擺動(dòng)一次的時(shí)間Ｔ可由下列公式 得出，式中的g為重力加速度。如果擺長不變，時(shí)間Ｔ只可能隨重力加速度的改變而改變。這說明：時(shí)鐘擺動(dòng)變慢是由于重力加速度變小所致，即赤道上的地表比高緯地區(qū)同海拔地表距地心更遠(yuǎn)。從而證明，地球并非正球體，而是一個(gè)兩極略扁，赤道略鼓的不規(guī)則球體。
傅科擺試驗(yàn)
1851年，傅科在巴黎眾神殿上用長度為200英尺的繩子吊懸一個(gè)60磅的鐵球，并在鐵球下裝一根細(xì)針，球擺動(dòng)時(shí)，針可在地面鋪的砂層上劃出記號。根據(jù)力學(xué)定律，擺動(dòng)物體都力圖保持它原有的擺動(dòng)平面。傅科卻發(fā)現(xiàn)擺總是逐漸向右偏轉(zhuǎn)，在49Ｎ的巴黎，每小時(shí)向右偏轉(zhuǎn)11之多，每32小時(shí)偏轉(zhuǎn)一圈(360度)，進(jìn)一步的實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，在極地?cái)[動(dòng)平面每小時(shí)偏轉(zhuǎn)15度，每24小時(shí)偏轉(zhuǎn)一周。但在赤道并不發(fā)生偏轉(zhuǎn)，既然擺動(dòng)平面是固定不變的，這種偏轉(zhuǎn)就只能是一種視偏轉(zhuǎn)。它說明不同緯度上經(jīng)線方向在不斷變化。擺動(dòng)平面的視偏轉(zhuǎn)與地球自轉(zhuǎn)的方向相反，在北半球向右或順時(shí)針，在南半球向左或逆時(shí)針。傅科用實(shí)驗(yàn)證明了地球自轉(zhuǎn)和地球自轉(zhuǎn)偏向力產(chǎn)生的根本原因，為地球上運(yùn)動(dòng)物體找到了一個(gè)共同的力。
病榻上的發(fā)現(xiàn)
1910年的一天，德國科學(xué)家魏格納躺在醫(yī)院的病床上，目光正好落在對面墻上的一幅世界地圖上，他突然發(fā)現(xiàn)，大西洋兩岸吻合的如此完美!這時(shí)，他的腦海再也無法平靜下來，非洲大陸和南美大陸原來可能拼合在一起，后來因?yàn)槟撤N力的作用使其發(fā)生了分離，現(xiàn)在仍在漂移之中，他又對其他大陸進(jìn)行了拼合。于1912年正式提出大陸漂移學(xué)說。為了進(jìn)一步尋找大陸漂移的證據(jù)，他只身前往格陵蘭島探險(xiǎn)考察，在他50歲生日那天，不幸遇難。他的這一偉大假說，以及由此而發(fā)展起來的板塊構(gòu)造學(xué)說，使人類重新認(rèn)識了地球。
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