按理說，根據(jù)各國確定的城鎮(zhèn)定義，就可以把城鎮(zhèn)與鄉(xiāng)村區(qū)分開來。其實不然，城鎮(zhèn)作為一級行政單位，一般都有自己的轄區(qū)范圍。如果我們從高空來觀察一座城市，它的轄區(qū)界線是看不見的，看到的是完全不同于鄉(xiāng)村景觀的城鎮(zhèn)聚落的實體有著密集人口和各種人工建筑物、構筑物和設施組成的建成區(qū)。
如果城鎮(zhèn)的轄區(qū)界大體上就是景觀地域上的城鄉(xiāng)之間的分界線，那么問題就比較簡單，城鎮(zhèn)轄區(qū)內的人口應該就是城鎮(zhèn)人口，以外的人口就是鄉(xiāng)村人口。但實際情況遠非如此，城鎮(zhèn)的實體范圍和行政轄區(qū)相一致的情況是很少見的。不一致有兩種情況，一是城市的行政管轄范圍比實體范圍大，包括了一定的鄉(xiāng)村地域；另一種是城市的實體范圍已經超出了城市的行政管轄范圍。顯然，這兩類城市的轄區(qū)界線都不反映城鄉(xiāng)界線，它們轄區(qū)范圍內的城市人口是不可比的，前者偏大，后者偏小。
可見，為了確定城市實體范圍而進行的城鄉(xiāng)劃分同確定城鎮(zhèn)地位的標準是有著內在聯(lián)系的兩回事，而不是一回事。
要真正在城市和鄉(xiāng)村之間劃出一條有嚴格科學意義的界線絕非易事。古代筑有城墻的城市，城圈以內盡管也常常有大片農田，但城墻畢竟還可以作為城鄉(xiāng)的明顯界線。工業(yè)革命以后，城市突破城圈膨脹起來，城墻一類的明顯界線不復存在，但每個城市畢竟還是相對集中，像大餅似的一塊。進入現(xiàn)代，由于汽車的普及和城市郊區(qū)化的結果，城市變成了中心城市和包括外圍若干城鎮(zhèn)在內的城郊的復合體。城市到鄉(xiāng)村的漸變特點和復雜交錯，已經很難找到一個城市消失和鄉(xiāng)村開始的明顯的標志點，大城市尤其如此。
為了解決城市實體同城市行政界線不相符合的問題，使城市和城市的比較能放在同一可比的基礎上，常用的途徑是對城市實體范圍的劃定使用詳細的規(guī)定。
從居民點體系來看城市與村鎮(zhèn)
居民點，它是由生活、生產、交通運輸、公用設施行政文教、園林綠化等各種物質要素構成的復雜綜合體，是人們共同生活和進行政治、經濟、文化等各自各種活動而聚集的定居場所。一般的居民點，主要由建筑群、街道網、綠化系統(tǒng)、以及其它各種工程設施等組成，它是在一定的范圍內和一定的經濟發(fā)展的條件下，人類聚集生活的基本單元。
根據(jù)居民點在社會經濟建設中所擔負的任務和人口規(guī)模的不同，可以把居民點劃分為城市居民點與農村居民點兩大類。一般來說，具有一定規(guī)模的以非農業(yè)人口為主，工商業(yè)和手工業(yè)集中的居民點稱為城市面，如縣城以上（包括縣城在內）的居民點，工礦企業(yè)所在地以及已經批準設鎮(zhèn)建制的小城鎮(zhèn)，均屬于城市的范疇；其它以農副業(yè)生產和農業(yè)人口為主的居民點，一般均屬于農村居民點的范疇。
如果我們把城市居民點和農村居民點作為一個城鄉(xiāng)居民點體系來看，其居民點規(guī)模大小的序列大致為：特大城市，100萬人以上；大城市，50萬--100萬人；中等城市，20萬50萬人；小城市，10萬20萬人；重點城鎮(zhèn)，6萬10萬人；縣城與建制鎮(zhèn)，1萬6萬人；集鎮(zhèn)，2000人以上；村莊，2000人以下。
特大城市、大城市、中等城市、小城市以及重點城鎮(zhèn)、縣鎮(zhèn)屬于城市居民點，而集鎮(zhèn)與村莊屬于農村型居民點。農村居民點是農民（包括農業(yè)人口和非農業(yè)人口）進行生產和生活的定居場所，是除土地以外各種生產與生活資料，包括居住用房、工業(yè)廠房、農機庫、畜禽舍、倉庫，以及公共福利設施等集中配置的地方。城市居民點與農村居民點是既有明顯的區(qū)別，又有密切的聯(lián)系的有機體系。
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