西方宗教建筑起源于古希臘神廟，如著名的雅典帕提農(nóng)神廟。神廟內(nèi)部空間不是信徒禮拜的場所，而是諸神不容侵犯的圣壇，一切宗教儀式只能在神廟周圍的露天舉行。神廟封閉的內(nèi)部空間，適合于宗教目的的需要。到了古羅馬時期，原來包圍希臘神廟的外部柱廊被移入室內(nèi)，體現(xiàn)了基督教把精神集中到內(nèi)心生活方面的趨向。這個內(nèi)部空間無論是圓形或方形，對稱性是其共同特點，相鄰各室間絕對各自獨立。

厚重的分隔墻加強了這種獨立性。早期的基督教堂，為了體現(xiàn)出上帝的仁愛，適應(yīng)教徒禮拜、集會的需要，表現(xiàn)出明顯的為人而設(shè)計的方向性動感空間。到了中世紀(jì)，哥特式建筑在基督教世界被認(rèn)為是中世紀(jì)西歐文化的最高成就。

如果說羅馬式建筑主要是以修道院的大教堂為代表，那么哥特式建筑則以都市市民的中心大教堂為代表，這表明了教堂的社會意義加強了。它由于需要容納更多的人，便要求教堂內(nèi)部的空間更加高大、寬敞和明亮，要求建筑的內(nèi)外裝飾更加華麗。于是它便在多樣性的羅馬式建筑基礎(chǔ)上，創(chuàng)造性地運用尖頂拱形和飛拱手法，打破了羅馬式教堂的堅厚；敦實的格局，以靈巧、華麗上升的力量緊緊控制著人們的情感，哥特式教堂高聳入云的塔尖，是以兩個空間向度的尖銳對立，宛如合十祈禱的雙手，把人對上帝的崇拜引向天穹。正如黑格爾所說，這體現(xiàn)出基督教徒虔誠的默禱和向上的追求這種內(nèi)心活動。羅丹曾熱烈地贊美過它：它是一個活物，哥特大教堂是神秘生命或真實生命的一切絕妙形象中最活躍、最發(fā)人深省的形象一它是上帝之城。

那高聳的垂直空間，與縱向深度空間所造成的尖銳對立，突出了人與建筑的不平衡，強調(diào)了上帝的威嚴(yán)與人的渺小，造成一種內(nèi)心升騰震懾的心理矛盾。它那彩色玻璃窗的絢麗色彩和室內(nèi)燈光的閃爍交錯，映照著玲瓏剔透的雕像、雕花，使人感到崇高與渺茫，感到神權(quán)的至高無上。

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